— А вы не интересовались его прошлым? — спросил он на всякий случай.

— Зачем? — не поняла магиня — Насколько я знаю, он работал уборщиком почти год, и если бы что-то было, служба безопасности давно бы это раскопала.

— Тоже верно — кивнул магистр. Правда, копать прошлое начинали только если появлялся повод или веская причина, а если просто работал и никуда не лез, могли и не обратить внимания. Кстати, а почему не было расследования после первой дуэли? Или решили, что раз дуэль по правилам, разрешена деканом, то и расследовать нечего? Когда вернётся, надо будет обязательно поинтересоваться.

— Да, а когда он уехал? — спросил он на всякий случай.

— Так вчера вечером и уехал.

— Вчера? — нехорошо удивился маг — А почему такая спешка? Почему бы не поехать с обозом?

— Так время хотел сэкономить для подготовки к экзаменам — снова повторила Винара — Тем более, что из Мёртвых земель мы ушли, а в дороге он не очень-то и нужен.

— Ну да, ну да — покивал головой маг — Теперь я разобрался кто где, и можно не волноваться об этом. Прошу прощения, что побеспокоил по такому пустяку.

Возвращаясь в свою палатку, магистр только подивился странным вывертам судьбы. Уборщик — способности — убийство боевика четвёртого курса — поездка в экспедицию — странные отношения с магиней и капитаном гвардии — удачная поездка в Мёртвые земли. И даже последнюю фразу Винара можно трактовать как угодно, но ему послышалось, что парень был нужен именно в землях.

Мелочи, штрихи, но они цеплялись друг за друга, и начинала вырисоваться определённая картина — парень имеет какие-то особые способности, и они могли помочь в Мёртвых землях. Ну что ж, парень обязательно поступит на боевой факультет, даже если для этого ему придётся переругаться со всеми остальными деканами. И он будет очень внимательно наблюдать за этим парнем. И в следующем году они обязательно поедут в Мёртвые земли.

От принятого решения и появления хоть какой-то определённости, настроение стало понемногу улучшаться.

Через два месяца в академии магии Ренарда (соседнего с Астерией государства), прошли вступительные экзамены. Наплыв желающих учиться был довольно большим, и среди них много с сильным даром. Удачный год для академии. Среди прочих незаметно поступил и скромный юноша со странным именем Жаклин. На фоне остальных он показал весьма посредственные знания и способности, но готов был сразу заплатить тысячу золотом за год учёбы, и его всё-таки приняли на факультет артефакторики.

Скучный студент. Не пропускал ни одного занятия, внимательно читал всю рекомендованную литературу, но при ответах рассказывал только то, что давали на лекциях. На практических занятиях легко рисовал самые трудные заклинания, не отклоняясь ни на линию от образца, но не делал ни малейшей попытки привнести что-то своё, и вскоре у преподавателей сложилось о нём мнение как о "повторяльщике". Середнячок без малейшей искры фантазии.

И в общении он был скучен. Сам никогда не вступал в разговор первым, на все вопросы отвечал односложно, короткими фразами. Не участвовал ни в каких вечеринках, хотя деньги у него явно водились. С девушками отношений вообще не было, да и кто захочет проводить время со скупым импотентом?

Из странностей вскоре проявилась непонятная привычка — во время разговора он мог вдруг прижать ладонь к губам, словно у него неожиданно заболели зубы.

Обычный посредственный студент — заучка. А в выходные он предпочитал уходить за город и пропадал там весь день, возвращаясь в общежитие глубокой ночью.

О нём бы вообще забыли, если бы ближе к зимней сессии не произошла странная история. К этому времени первокурсники уже освоились, перезнакомились, появились свои лидеры, и вот одному из них пришло в голову немного поиздеваться над заучкой. Это уже было традицией — студенты с боевого факультета всегда относились к остальным студентам чуть свысока, а особенно это касалось артефакторов, считавшихся слабосилками. Разумеется, были и конфликты, но они чаще заканчивались банальным мордобоем, потому что устраивать магический бой со слабосилками считалось ниже своего достоинства. Но не в этот раз. Однажды лидер всё-таки перешёл границу приличия, и заучка при всех громко объявил.

— Господин Дарнер, вы зря стараетесь — чтобы оскорбить меня, нужно обладать умом и воображением, которых вы лишены. Но если вам так хочется острых ощущений, я с удовольствием вам помогу. Правда, магическая дуэль будет с одним условием — заучка посмотрел прямо в глаза задире — бой будет до смерти.

Задира, студент боевого факультета, скривился.

— Надеешься на свои артефакты?

— Ну что вы, — улыбнулся заучка — честный бой, в присутствии судей и зрителей.

Задира изначально хотел лишь поиздеваться, но в такой ситуации отступить уже не мог. Декан, к которому задира пришёл за разрешением на дуэль, очень удивился, узнав кто будет противником его студента. Вызвал и заучку, но так и не понял причину, по которой первокурсники захотели убить друг друга. Да и ситуация складывалась отвратительная — мало того, что студенты не доучились даже не первой сессии, так его студенту пришлось бы сражаться с артефактором, и, независимо от результата, эта дуэль ляжет позорным пятном на весь факультет. Победит его студент — презрительно скажут, что справился со слабаком, потому что на большее не способен. А если победит этот заучка, то… даже представлять не хочется.

Декан с недовольством смотрел на упрямцев.

— Магический поединок до смерти я не разрешаю. Может, вы ограничитесь обычным магическим поединком?

Ответил почему-то заучка.

— Я требую бой до смерти.

— Да что же вы такой кровожадный? — удивился декан — Я ведь так и не понял причины для боя.

Заучка сердито сжал губы.

— Я заплатил тысячу золотом за возможность учиться, и хочу именно учиться, а не оглядываться по сторонам в ожидании, что какому-нибудь придурку вдруг придёт в голову поупражняться на мне в идиотском остроумии. Я хочу закрыть этот вопрос сейчас и навсегда!