— Держи его! — заорал Румын, но его окрик опоздал, рука Алекса схватила пустоту.

К счастью, сам Румын оказался расторопнее, он успел отстегнуть автоматный ремень и бросить Нику, удерживая автомат за ствол. Ник, вцепившись в ремень, с ужасом наблюдал, как из центра ямы выкапывается непонятное существо с блестящими чёрными конечностями. Теперь эти конечности старательно месили рыхлый песок, который от этого осыпался ещё активнее.

Ник поднял глаза. Румын, тоже скатываясь вниз, держал автомат двумя руками, а Викентий и Алекс вцепились одновременно в него и в тонкое деревце. А существо внизу расходилось всё сильнее, уже высунулась наружу отвратительная жучиная голова с растопыренными жвалами, а ноги всё сильнее расшвыривали песок.

— Тяните! — крикнул Румын.

Тянули они медленно, но с усердием. К счастью, дерево выдержало, и Румын постепенно выбрался на твёрдую землю. Следом, уже втроём, они вытянули Ника. Некоторое время все сидели и отдыхали, а монстр внизу буквально заходился в истерике по поводу ускользнувшей добычи. Казалось, он сейчас сам выберется наверх и ухватит кого-то из четверых. Алекс достал гранату и коробок спичек.

— Получи, тварь! — динамитная шашка, с приклеенными к ней кусками рубленого железа, полетела вниз, оставляя за собой едва видимый дымный след. Ходоки залегли.

Монстр, видимо, готов был схватить что угодно, а потом уже разбираться с добычей, а потому вместе с гранатой начал забуриваться обратно в песок. Не успел. Грохнуло на совесть. Осколки, к счастью, ходоков не достали, а вот кусков хитина, внутренностей и слизи сверху прилетело немало.

Закончив отряхивать одежду от прилетевших "подарков", Румын выдал вердикт:

— Муравьиный лев. Сидит и ждёт добычу. Животные сюда часто заглядывают, добыча есть. Иногда и люди попадаются.

— А разве бывают насекомые такого размера? — удивлённо спросил Ник.

— Как и кальмары, размером с автомобиль, — парировал Румын.

Дальше шли медленно, стараясь не сходить с центральной тропы и придерживаться руками за любые кустики и деревца, что попадались у них на пути. Продвижение сильно замедлилось, но безопасность была дороже. Судя по количеству ям, здесь водились несколько сотен подобных "львов".

Солнце уже перевалило за полдень и постепенно клонилось к закату, а конца котловану всё не было видно. Десять миль, или чуть больше, — говорили знающие люди. Может, оно и так, но, похоже, с масштабом карты что-то напутали.

А ещё напутали с дорогой, откуда им было знать, что полоса растительности, по которой они идут, не будет тянуться сплошной полосой до другого края котлована. Скоро она сузились до опасной ширины в полметра, а после и вовсе упёрлась в две перекрывающие друг друга ямы-ловушки. На той стороне, всего в десяти метрах был довольно приличных размеров островок густой растительности, где стояли довольно толстые деревья, вот только добраться туда было сложно. По сыпучему перевалу точно не пройти, а обходить по параллельной тропе слишком долго, да и не факт, что там нет подобных разрывов.

— У кого будут предложения? — спросил Румын после минутного размышления.

— У тебя верёвка была, — напомнил ему Алекс, — или в этот раз не брал?

— Брал. Предлагаешь забросить кошку, зацепить за дерево и дальше по верёвке?

— Да.

— Опасно, — вмешался Ник, — можно и по верёвке не успеть, песок разъедется, а эти твари не дремлют. Только если верёвку жёстко закрепить.

Они обернулись назад, последние сто метров на тропе не росло ничего, кроме травы и чахлых кустиков. Цеплять не за что.

— Сколько у тебя верёвки? — спросил Ник, прикидывая на глаз расстояние.

— Метров двадцать пять.

— Первый обвязывается за пояс и идёт по гребню, когда доберётся, привяжет за дерево, а остальные по верёвке вброд. Если первый поедет вниз, вытащим.

— А успеем? — с сомнением спросил Румын.

— Не факт, — вынужден был признать Ник, — тварь может и отгрызть что-нибудь.

— Гранаты? — спросил Алекс, — на первого неплохо подействовало.

— Гранат мало, — напомнил Румын, — а впереди неизвестно что, в следующую переделку совсем голыми попадём.

— Не уверен, что будет хуже, — ответил Ник, — гранат у нас шесть, ну, пусть уже пять.

— Семь, — вставил слово Викентий, — я тоже положил в рюкзак две, возьмите, когда будет нужно.

— Вот и славно, — обрадовался Алекс, — на тварей можно потратить как раз эти две.

— Идёт, — кивнул Румын, — только нужно их раздраконить сначала, чтобы наружу вылезли.

Ник, которого придерживал Алекс, спустил ногу вниз и начал сгребать песок и мелкие камешки. Те посыпались в центр, а монстр моментально среагировал, высунувшись из земли. Второй оказался ещё более чувствительным, а, возможно, среагировал на действия первого. Теперь отвратительная голова с торчавшими из неё антеннами торчала справа и слева.