Несмотря на раннее время, на площади уже было много народа, но если к Академии боевых искусств в основном шли суровые воины среднего возраста, то сюда стянулись люди всех возрастов, сословий и профессий. Я видел в толпе и детей-простолюдинов, и стариков в роскошных одеждах, и мужчин в форме чиновника. Никто не знал требования Кун Веймина, не знал, в какой форме будут проходить экзамены. Никто даже не знал, чему тут будут учить.

Многие пришли сюда только из-за имени самого ректора, ведь обучение в этой Академии поможет сблизиться с представителем знатной семьи, родственником императора!

Се Ши в этой толпе не показался бы экстравагантным, так как здесь было множество паланкинов, лежащих на плечах мускулистых носильщиков, некоторые поступающие сидели на резных стульях под гигантскими зонтиками, и их обмахивали опахалами слуги. А в центре площади и вовсе стоял шатер, возле которого суетилось не меньше двадцати человек.

Солнце неторопливо поднималось к зениту, становилось все жарче и многолюднее. Мы стояли и истекали потом, а Шрам постоянно озирался, отслеживая стражников.

– Когда уже начнут прием? Вас точно схватят, если эти академики не поторопятся. А еще этот идиот отказался прикрыть синюю шевелюру. Ты же как приманка торчишь!

– Если я закрою волосы, значит, я стыжусь себя. Как после этого я смогу называться человеком, избранным Небесами? – гордо заявил Тедань.

– Вот поэтому ты и идиот.

Внезапно толпа всколыхнулась, и все взгляды устремились на ворота Академии. Там, на стене, появилась фигурка женщины в красном платье. Она взмахнула рукой, и на площади воцарилась тишина.

– Рада приветствовать всех пришедших к воротам Академии, – ее голос звучал ясно и звонко, достигая самых дальних уголков площади. Тут явно была замешана магия. – Благодарю за долгое ожидание. Экзамен начнется прямо сейчас. Ректор Академии, уважаемый Кун Веймин, попросил сообщить, что в Академию смогут поступить люди не старше двадцати лет.

Она подняла руку, пережидая гул возмущенной толпы, а потом продолжила говорить, легко перекрывая крики:

– Это требование ректора, и оно неизменно. Сам император дал позволение Кун Веймину на проведение любого отбора, какой ему вздумается. Если вы считаете себя выше воли императора, подойдите и скажите мне лично.

После такого крики утихли, и с площади потянулись паланкины, повозки и пешие люди. Но многие все же остались, невзирая на то, что выглядели гораздо старше.

– Итак, все, кто соответствуют требованию, могут пройти в ворота Академии, – и четырехметровые ворота бесшумно распахнулись. – Предупреждаю! На входе установлен массив, который проверит ваш костный возраст и не пропустит никого старше двадцати лет. Любые попытки обмануть массив, будь то магия, грим или амулеты, бесполезны.

Шрам начал подталкивать нас к воротам. Он заметил движение стражников в нашу сторону.

– Быстрее, быстрее! Бегом! – крикнул он, останавливаясь. – И только попробуйте не поступить!

Мы с Теданем метнулись к воротам, оттолкнули парня, которого массив только что выбросил наружу, и проскользнули внутрь. Сзади послышались возмущенные крики.

Хорошо, что я отдал оплату Шраму еще в сыхэюане. Я надеялся, что с ним ничего не случится, все же он не участвовал в схватке с Мин Чинем, да и я рассчитывал на помощь Джин Фу с решением этого вопроса.

Оказавшись на территории Академии, Тедань раскинул руки и громко сказал:

– Пришел великий Тедань! Академия, скоро ты падешь передо мной!

Неподалеку рассмеялись те, кто успел войти раньше нас.

– Зачем ты постоянно так говоришь? – спросил я.

– Ты же слышал истории про героев? Помнишь, какие слова они говорили в самом начале своего пути? Я не знаю, где именно начнется мой путь. Но я всегда должен быть готов, чтобы потом люди вспоминали мои первые слова, как героя.

– Я не понимаю, почему уважаемый Кун Веймин поставил ограничение только по возрасту. Хорошо бы добавить в тот массив еще требования по уму, тогда половина идиотов бы осталась снаружи и не тратила драгоценное время ректора, – послышался женский голос.

Я оглянулся. В десяти метрах от нас стояла девушка, перед которой меркло даже роскошное одеяние Лули. Ее кожа была белее снега, а глаза сияли ярче звезд, ее тонкие пальцы с длинными ногтями были унизаны кольцами, волосы уложены в очень сложную прическу с вплетением драгоценных камней. Казалось, что сюда случайно забрела дочь императора.

– Ну или хотя бы по таланту, – продолжила говорить она. – Думаю, нижнего предела в пятьдесят единиц было бы достаточно, чтобы отсеять деревенщин, которые даже читать не умеют.