* * *

– Ты снова не смогла привести его? Уже второй раз? Лули, ты начинаешь разочаровывать меня!

– Но, отец, ты бы видел этого страшного синеволосого человека! Еще немного, и он начал бы раздевать меня прямо там, на рынке, чтобы рассмотреть эти признаки.

– Какие еще признаки?

– Какие-то восемнадцать признаков хорошей жены. Откуда он вообще взял эту глупость?

– О, это не глупость. Это просто устаревшие приметы, еще лет двести-триста назад осмотр невесты и проверка ее по этим признакам были обязательным правилом перед свадьбой. А как зовут того человека и что он делал рядом с тем парнем?

– У него даже имя неприличное! Тедань! – выпалила Лули и тут же закрыла рот руками.

– Видимо, это какой-то деревенщина с далеких окраин. Тебе не стоило убегать. Хотя он бы увязался за ним и нарушил наши планы. Слушай, Лули, в следующий раз ты обязательно должна привести его сюда. Хорошо, что он все же провалил экзамен в Академию, иначе бы он стал для нас недоступен на целый год. Кстати, ты ему понравилась? Он заинтересовался тобой?

– Не знаю. Не уверена. Он на меня смотрел, стеснялся, робел, но я не уверена, что он мной увлекся.

– В следующий раз я наложу на тебя чары, против которых он не устоит. А ты сама? Он тебе не противен?

– Он и не противен, и не симпатичен. Просто грубый мужлан, который привык решать все силой. Лицо обычное, но эти уродливые мышцы все портят. Папа, ты же мне обещал самого лучшего мужа!

– Лули, а каким ты представляла себе самого лучшего мужа?

– Высокий, стройный, никаких бугров на плечах или бычьей шеи. Утонченный, с длинными волосами, мягкими ладонями, начитанный и отлично разбирающийся в магии. Такой же, как мой папа.

Мужчина тихо рассмеялся и обнял дочь:

– Не зря говорят, что хорошие дочери ищут мужа, похожего на отца. Но я спрашивал не про внешность. На самом деле, лучший муж – это человек, от которого родятся самые талантливые дети. Если ты выйдешь замуж за этого человека, то у тебя может появиться сын с моим талантом и его даром. А такой ребенок при должном обучении и воспитании сможет захватить всю страну. Да что там страну! Целый мир! Подумай, каково это – быть матерью повелителя мира!

– Я поняла, папа. Больше твоя дочь не допустит ни одной ошибки.

– Я знаю, Лули.

И Мин Чинь, магический министр из Цай Хонг Ши, переплел пальцы в привычном жесте перед собой.

Тедань весь день выспрашивал у меня про ту девушку. Через какое-то время Шрам не выдержал и выложил ему историю про амулет, притягивающий идеальную жену, после чего будущий покоритель Небес притих. До самого ужина.

Когда мы набили живот тушеными овощами с рисом, Тедань как бы невзначай спросил:

– Шен, а тебе сколько лет?

– Шестнадцать, – я пока решил озвучивать этот возраст, как мы и договорились с Джин Фу.

– И жениться ты не собираешься пока? – возможно, Тедань считал, что он осторожно и издалека подбирается к интересующей его теме, но все мысли легко читались по его выразительному лицу.

– Конечно, нет. Тедань, ты посмотри на меня. У меня нет ни дома, куда можно привести жену, ни денег. Да и рано мне думать об этом.

– Кому-то, может, и рано. А кому-то и нет, – глубокомысленно протянул Тедань. – Тогда почему ты носишь этот амулет? Может, ты все же хочешь жениться?

– Точно тебе говорю. Не хочу. Да и я уже говорил, что этот амулет не работает. В нем нет магии. Это просто камень с царапинами.

– Может, и так, а может, и нет. Дай мне поносить этот амулет. Хотя бы на один вечер. Если это просто камень, то ты ничего не теряешь, верно? А вдруг я вправду найду себе жену?

Шрам тихо посмеивался в своем углу.

– Тедань, а как же твоя цель? Достичь Небес? Жена же будет мешать тебе.

– Ты не понимаешь! – парень взъерошил свою шевелюру. – Где-то в городе ходит моя идеальная жена, и если я с ней не познакомлюсь, как она узнает, что есть такой Тедань, которого она должна ждать? Вдруг пока я буду в своих трудах, она возьмет и выйдет замуж за другого? А потом встретит меня и будет жалеть до конца своих дней, что немного не подождала? Ты возьмешь на себя ответственность за счастье бедной девушки?

Это звучало настолько абсурдно, что даже казалось логичным. Шрам пробасил:

– Да отдай ты ему этот камень на вечер! Пусть развлечется парень.

Я снял поддельный амулет и положил его в руку Теданю:

– Держи. Только смотри, не потеряй.

Тедань радостно нацепил его на шею, выскочил из моей комнаты, через несколько минут примчался обратно, уже переодевшись. Его волосы почему-то стояли торчком и блестели так, словно он вылил себе на голову масло.

– Слушай, Шен, – он замялся. Было непривычно видеть смущенного Теданя. – А ты не мог бы пойти со мной? Кажется, я неправильно говорю с девушками, а ты довольно бойко трепался с той… ну которая убежала. От меня и в деревне девчонки убегали постоянно.