— Оставь меня одного, — бесцветно приказал мужчина.

— Простите, Ваше Величество! Я нерасторопна! — поклонилась я, а потом, встревоженная, метнулась прочь из зала.

Вылетев за двери, я захлопнула створки за собой и прижалась к ним спиной. Сердце колотилось в груди бешеной птицей. Он сказал… блуждающую душу? Ему нужна я?

Час от часу не легче! Ему-то я что успела сделать, он тоже мое сердце сожрать хочет?!

Наклонив голову, я закрыла лицо ладонями. Только этого не хватало!..

Как могла, я старалась отвлечь Лайзу от короля, но девушка, хоть к концу пути и оттаяла, все же держалась подчеркнуто вежливо. В зале она отделилась от меня, заметив подруг, а я выдохнула и взяла с накрытого стола стакан с соком. Или, может, это кровь была, в данный момент неважно.

Огромное помещение, утопающее в зеркалах, сияло магическими огнями. Занавеси раздувал ветер, приоткрывая настоящие сады, разбитые для уединения. Не обошлось без магии, здесь все было пропитано ей. От прозрачной озерной глади вместо пола, твердой для гостей, но с мелкими рыбешками в глубине, до послушных маленьких существ, напоминающих карликов и разносящих еду. Толпа шумела и галдела на разные голоса.

Я глотнула напитка, поморщилась, когда почувствовала горчинку, и поискала глазами Лиона… А вместо этого нашла нечто загадочное и подавилась. Подпрыгивающую по полу корону, усыпанную бриллиантами и сбегающую без посторонней помощи, не каждый день увидишь.

— Морт! — выдохнула. Ох, а если его поймают? С потрохами за такую кражу сожрут! Я поставила бокал на стол и, расталкивая людей, кинулась следом.

— Мырмыр, — пропыхтела корона, теряясь в толпе.

О-ой, моему коту конец! Вряд ли король простит пропажу такой вещи! Я рухнула на колени, пытаясь ухватить невидимый хвост. Удалось вырвать парочку шерстинок, прежде чем кот резко обернулся, на мгновение проявившись …

— Мршш? Мхеххе! — создание сузило миндалевидные глаза, обидно повиляло задом и с хлопком исчезло.

А я резко встала, в шоке от встречи. Это не Морт! Это… девочка! Черные следы маленьких лапок вели прямо к танцующим, ловко петляя между людьми. Я поджала пальцы, стиснув черно-белые ворсинки, и пропустила момент, когда меня подло толкнули в спину…

Сделав несколько шагов, в ужасе обнаружила, что меня прицельно вовлекли в круг танцующих! А я танцевать не умею! Для меня даже танец маленьких утят запредельно сложный! А тут придворные и танец со сменой партнеров и сложным рисунком! Все, пропала…

— Чудесная погода! — Похоже, танец только начался; незнакомый мужчина подхватил меня за руку и закружил. Я ему всего разочек ногу отдавила, и меня тут же увел следующий кавалер.

— Вы так очаровательны, — улыбнулся он. Его улыбка здорово померкла, когда я нечаянно пнула его по лодыжке, пытаясь пойти в другую сторону…

И меня снова закружило-завертело… надо отсюда выбираться! Но танец был такой быстрый, так много танцующих! Я совершенно в них потерялась, покорно следуя узору танца. Мужчина за мужчиной. Отдавленные мною ноги пополнялись новыми жертвами, я паниковала все больше!

— Вышел из круга! — раздалось властное при очередной смене партнера. Несостоявшийся кавалер едва дотронулся до моей руки, прежде чем его буквально вытолкнуло из танца. А я, так и не завершив разворота, угодила в объятия совсем другого мужчины.

Он дернул меня за руку, отчего я, не успев вовремя сориентироваться, упала на его грудь, оказавшись непозволительно близко. Попробовала отстраниться, но его ладонь на спине не позволила двинуться. И только тогда я посмотрела на него, подняв голову…

Мое сердце пропустило удар от его взгляда. Проникновенного и пристального, с холодом в серых глазах. Легкая дрожь пробежала по моему телу; я узнала бы его под любыми масками…

— Прекрасный выбор платья, — усмехнулся он. Его серебряные костюм и маска удивительно гармонировали с моим платьем. Будто специально так подобраны. Белые волосы спадали на его плечо, и я поледенела.

— Ариан…

— Но танцуешь ты ужасно. — Он склонился ниже, и его дыхание обожгло мое ухо. — Позволь дать тебе частный урок…

Музыка услужливо сменилась на медленный ритм, знаменуя начало длительного промежутка танца. Я занервничала, не зная, что сказать и надо ли… Его ладонь лежала на моей спине, взгляд был холоднее стали.

— Я должна извиниться, — все же выдохнула. Ариан холодно вскинул бровь. — Ну…

— За то, что предпочла мне другого? — любезно подсказал он.

— Я не хотела, чтобы все так обернулось, — искренне сказала я. Разворот и снова пропуск смены партнера.

— Это уже неважно, — равнодушно бросил Ариан. Мое сердце сжалось от боли. Глупое сердце. — Я ведь тебе говорил. — Он резко остановился, прижав меня к себе, отчего я вздрогнула.