– Хорошая память у старого охотника! – с уважением произнес Тан. – Все верно нарисовал!

– Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? – спросил Артем недоверчиво.

– Ну, да! А ты что, не понял? – Тан, похоже, удивился.

– Нет, – честно признался Артем. – Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

– Ну и правильно сделал, – беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

– Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

– Где там твой огонек?

"Так это заготовки под факелы! – запоздало догадался Артем. – Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…"

Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.

По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.

Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. "И когда это друзья все успевают?" – с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.

Со огнем и впрямь было веселее – низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.

Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами – пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.

Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.

В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой "Одессы" или какого-нибудь другого корабля.

Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.

Бот был, скорее всего одноместный, класса "Малютка", как и потерянный Артемом "Колибри". Первого же беглого взгляда вниз, на задние опоры хватило, чтобы понять – это не "Колибри".

Артем напряг память. Вроде бы, на "Одессе" из "Малюток" присутствовали только "Колибри". А капитанский бот не был "Малюткой", капитанский бот по определению двухместный, хотя капитаны обычно используют его в одиночку, кроме совсем уж экстренных случаев.

– Помоги! – бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся – оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог – она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось – факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

– Тан, – обратился он к здоровяку. – Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.