Он продолжал неподвижно стоять. Я закрыл слезящиеся от света глаза и сделал глубокий вдох. Правая рука нестерпимо болела. Когда меня перестало так сильно шатать из стороны в сторону, я смог разлепить веки. Правая ладонь была вся в крови, потому что я сжимал кинжал за лезвие, а не рукоять. Скорей всего он выскользнул, пока меня штормило, но я все же не выпустил оружие из рук. С трудом разжав пальцы, я раскрыл ладонь. Лезвие успело разрезать мясо до самой кости. Я встал на четвереньки и наконец поднял голову.

Существо стояло в метре от меня. Густая серая шерсть, пятипалые руки, почти человеческие, если не считать звериных когтей. Ступни деформированы, на манер кошачьих, с высоко поднятой ступней. Белая мантия не могла скрыть могучую фигуру зверя. Грива пепельных волос обрамляла вытянутую морду. Но самыми странными были глаза. Я видел в них разум. В этих бездонных белых глазах с едва выделяющейся серебристой радужкой и черным вертикальным зрачком. Это были глаза не просто разумного существа, но преисполненного могущественным интеллектом и знаниями. В них плескалась некая древняя мудрость. И сейчас оно смотрело прямо мне в душу этими странными кошачьими глазами. Взглядом, которого я не встречал ни у кого из людей.

— Мы не хотим, — произнесло существо гортанным голосом, почти не шевеля пастью. — Мы пытались. Разбуди нас. Помоги. Убей нас.

Я попытался встать, но лишь неуклюже упал прямо к его ногам. Рефлекторно выставил перед собой руки, схватив прозрачный посох, окровавленной ладонью. От этого прикосновения по всему телу пошла судорога. Я словно промерз до самых костей в одно мгновение. Я попытался подняться, опираясь на посох, но ноги казались чужими.

— Поздно. Ритуал завершен. — проговорило оно. И в его голосе промелькнула какая-то многовековая тоска.

Словно в ответ на его слова, магический круг вспыхнул с такой силой, что я на секунду зажмурил глаза. А когда открыл, то передо мной стояло совершенно иное существо. С черными глазами, в которых не было видно даже белков. Его шерсть тоже потемнела, приобретя матовый блеск. Посох, в который я вцепился, стал угольно-черным и словно поглощал все цвета вокруг, что даже моей крови не было видно на его основании. Магический круг почти потух, сияние опало и лишь сами линии продолжали тлеть, постепенно угасая.

Зверь посмотрел мне в глаза. В его взгляде теперь плескалась одна лишь ненависть и злоба. Если в нем и было что-то человеческое, то оно ушло вместе с сиянием магического круга. Посох дернулся в моей руке, и я тут же получил мощный удар в челюсть его основанием. Меня отбросило в сторону. Кажется, я видел пролетавшие в воздухе зубы. Больно ударившись затылком о каменный пол, постарался отползти. Активировал кнопки, выхватывая револьверы. Это было ошибкой. Ампекс улетел куда-то в сторону, я даже не успел его схватить. Сетройт лег в руку, но я никак не мог нащупать изгиб спусковой скобы. Тварь прыгнула сверху и вонзила когти мне в грудь. Но тут же одернула лапу, словно ее обдало огнем. Перед лицом все плыло, но мне показалось, что я разглядел удивление в глазах зверя. Оно посмотрело на меня, затем на свою лапу и снова на меня.

Замешательство длилось не долго. Грохот выстрела разрезал тишину. Плечо пронзило такой резкой болью, что у меня искры посыпались из глаз. Гаро продолжал палить в зверя, а я — корчиться на полу, не в силах подняться.

Чьи-то теплые руки подхватили мою голову. Что-то горячее полилось на лицо.

— Пей, Арч. Быстрее.

Неми. Как всегда. Ангел милосердия. Боль отпустила. Плечо перестало ныть, его словно сковало льдом. Похоже на анестетик. Через пару мгновений мне стало легче. Я даже смог сесть. Откуда-то из темноты появились Гаро и Вест. Прошли через затухающие линии круга прямо к нам. Неми уже стянула с меня плащ и теперь расстегивала ремни бронежилета, чтобы обработать рану. Я разглядел пять аккуратных глубоких отверстий в пластинах, оставленных когтями твари.

— Ушел, зараза, — проговорил Гаро.

— В смысле ушел? Нападет?

— Нет. Сбежал, сквозь тени.

— Это как так?

— Пространственная магия. Перемещается по изнанке мира.

— Почему он сбежал? Как же финальный бой?

— Арч, ты, конечно, молодец и мозги у тебя варят. Но иногда такую чушь спрашиваешь. Ну сам подумай.

Я озадачено пялился на капитана. В голове все плыло. Но молчание нарушила Неми.

— Очень странно. Арч, у тебя в плече ранение. Похоже на пулевое.

— Гаро?

— Не гони, я-то стрелять умею.

— Может пространство искривилось опять?

— Нет, — сказала Неми. — У тебя броня целая. А дыра сквозная.

И правда. Я осмотрел бронированную рубашку и жилет с металлическими пластинами. Только дыры от когтей. Но они в районе груди.

— Как ты в круг-то попал? — спросил Гаро. — Рану заштопай, потом по логам посмотрим, разберемся.

— Шел по линии луча. От звезды.

— Голова. Я не додумался, — уважительно проговорил Вест.