— Что он со мной сделает? — прошептала Элина. — Бросит в темницу? Велит казнить?

— Нет, что вы! Он быстро подберёт вам мужа из числа неженатых магов. И можете быть уверены, этот маг будет самым непривлекательным и сварливым, какого можно найти. Я даже представляю, кто это будет, — мужчина многозначительно помолчал и продолжил. — Герцог Ашкези. Он обладает самым неуживчивым и непримиримым характером из всех магов. К тому же, он — вечно всем недовольный брюзга, и живет в неблагоустроенном доме на своем личном островке посреди озера Ватуни, откуда никогда не выезжает. Ему шестьдесят лет.

Лина, с ужасом, прижала руку ко рту.

— Представляете, какая у вас будет жизнь? Вдали от других людей, никаких магазинов и развлечений, никаких подруг и гостей. Только вы, старый сварливый муж и древняя кухарка. Хотите вы такой жизни?

Аэлина замотала головой и выдавила:

— Я никогда не соглашусь на такой брак!

— Уверяю, император предпримет меры, и сказать «нет» вы не сможете. Не знаю, какое воздействие он придумает, но повторить протест и отказ у вас не будет и шанса. Представили, что вас ожидает?

Девушка уныло кивнула, не в силах произнести ни слова.

— Я предлагаю вам выход. Как я говорил выше — вы во всём слушаетесь меня, а я помогаю вам привязать к себе герцога.

Аэлина вскинулась, собираясь возразить, но маг её еще раз перебил.

— Не спешите, подумайте! Обещаю, если до истечения месяца со дня вашего неудавшегося бракосочетания Стефан не заслужит вашего прощения и не разбудит ваше сердце, я прослежу, чтобы права перешли к достойному магу. Даю вам полчаса подумать, и приду за ответом.

С последними словами Огаст встал и вышел из комнаты.

Лина сжала руки.

Выбор… Какой тут может быть выбор? Конечно, ей придется согласиться. Если маг не лжет, то у неё будет шанс на нормальную жизнь.

Огаст закрыл дверь и вздохнул.

Не перестарался ли он? Но ему нужно добровольное согласие и содействие, иначе, весь его план теряет смысл. А как заставить девушку согласиться на безоговорочное послушание, если перед ней не будет маячить перспектива всё потерять? Да, пришлось сгустить краски. Хорошо, что девица не знает, насколько она ценна. И не предполагает, что никто её принуждать и, тем более, выдавать за старика, и не подумает.

Полчаса истекли.

Маг, волнуясь, вернулся и выжидательно уставился на бледную девушку.

Единый, до чего же она хорошенькая! Если бы не Стефан, никому бы не уступил, сам бы обаял, влюбил и женился!

— Итак, миледи?

— Что я должна буду делать? Понимаете, я не могу дать слово, не зная, что от меня потребуется. Есть вещи, на которые я ни в коем случае не соглашусь! — девушка смотрела серьёзно.

— Разумно, — кивнул Огаст. — Хорошо, я, вкратце, расскажу свой план. Если мы приходим к консенсусу, то я сейчас заберу тебя в свой дом.

Брови девушки дрогнули и поползли вверх.

— Там мы готовим тебя к ролям, которые придется сыграть.

— Ролям?

— Да. Стефан… Герцог будет думать, что ты — немая племянница кухарки, которую перевели в горничные. Император будет думать, что ты — Аэлина Деневеро.

— ???

— Все просто — ты сыграешь роль самой себя на обеде у Их величеств. Тогда император успокоится, и больше не станет никого дергать. У вас будет время узнать друг друга и проникнуться симпатией.

— Но, Его светлость… Причем тут горничная?

— Для магистра вы — прислуга, которая заменит собой его подопечную на обеде, а потом вернется к своим обязанностям. Думаю, вернее, я уверен, что Стефан не останется равнодушным к маленькой служаночке, и если вы будете умны, то не останетесь внакладе. Я, видите ли, люблю друга и желаю ему счастья.

— Рискованно, — ответила Лина. — Его светлость видел меня, мы разговаривали, даже ругались. Он узнает меня в лицо и по голосу. Потом, я как-то, не горю желанием становиться женой Д*Арси.

— Это вы забыли, что племянница кухарки — немая. Вам не придется ничего говорить! Выбор у вас невелик — влюбить в себя молодого, красивого Д*Арси и вертеть им всю оставшуюся жизнь или выйти замуж за старика и похоронить себя на том острове.

— А, если мне вопрос задаст Его величество? — испугалась девушка. — Тоже, молчать?

— Конечно! Я придумаю, как объяснить императору ваше нежелание разговаривать. Что до внешности, наложим небольшой морок. Хотя вы и останетесь похожи на себя настоящую, Стефан сбежавшую невесту не узнает. А Его величество будет видеть вас такой, какая вы есть.

— Почему?

Во-первых, Его величество видит сквозь иллюзии, у него амулет. Во-вторых, морочить императору голову нельзя, это чревато большими неприятностями.