Принципы управления стихией она поняла, но оставалось много нюансов, владения которыми позволили бы действовать филигранно, а не топорно, и раскрывали бы новые возможности.

Не лишним оказалось и знакомство с историей жизни магов в мире и империи.

Оказывается, в далекие времена, маги поддерживали равновесие между мирами, не пропуская ни порождения мрака, ни хищных сущностей из двух соседних миров — Атриании и Скворта. Многие одаренные гибли, закрывая собой бреши в пространстве, запирая переходы, давая простым людям возможность скрыться и остаться в живых.

Маги ценились, к ним относились с большим уважением и почетом.

Каждый одаренный обязательно учился пользоваться даром — сначала с учителями, потом — в Школах и Академии. Маги, рожденные в семьях простолюдинов, получали дворянское звание, которое передавали своим потомкам, если успевали ими обзавестись. Смертность среди одаренных была высока, а польза для мира — неоценима, поэтому государство, где жил маг, брало на себя его финансовое обеспечение. Постепенно сформировались семьи, где из поколения в поколение рождались одаренные, копилось имущество, привилегии, права.

А ещё, магами были не одни мужчины, как сейчас, но и женщины. Брачные пары формировались не только по совместимости стихий, но и по взаимной симпатии. В таком союзе сила прирастала и у мужа, и у жены, более того, по необходимости, один супруг мог воспользоваться силой другого. Например, спасая чью-то жизнь или затыкая очередную брешь. Не навсегда воспользоваться, а, как бы, взять на время.

Чаще всего маги и служили парами — мужчина и женщина. Один такой тандем заменял собой четверых магов-одиночек. И — вот же странность! — у таких пар дети рождались обоего пола, обязательно одаренные!

Аэлина читала, глотая страницу за страницей.

Несколько веков назад был найден ритуал, позволивший накрепко запереть переходы между мирами, и маги остались без работы.

Нет, работы у них хватало, но все остальное, что они делали, просто облегчало существование простым людям, а не спасало их жизни каждый день. И постепенно забылось, как одаренные защищали мир. Маги по-прежнему оставались аристократами, имели личные привилегии и права, но народ больше не смотрел на них, как на спасителей. Одаренных боялись, старались с ними не встречаться, но это не мешало продавать им дочерей.

По какой-то причине — Лина не нашла — по какой — у одаренных перестали рождаться девочки, а сила у мужчин стала уменьшаться. Но девочки с даром стали рождаться у бездарных родителей, которые не горели желанием родниться с магами. Тогда было придумано Испытание, призванное находить таких девушек, а чтобы родители невест не протестовали, за каждую одаренную её отец получал хорошие деньги. В первую брачную ночь жена отдавала мужу большую часть своего дара, но даже с этим сила магов была намного меньше, чем у тех, на заре истории.

Сначала пытались забирать у невест силу полностью, но девушка почти сразу погибала, и император — дед теперешнего императора — запретил это под страхом изгнания.

И Лина вычитала — чтобы дар перешел к мужу, девушка должна лечь в постель добровольно и добровольно согласиться на близость. А еще, перед самым вторжением — она так и не нашла, что подразумевалось под этим словом — жена должна вслух подтвердить свою добровольность, ответив «да» на ритуальный вопрос, заданный мужем. Всё это было страшно и не очень понятно. Одно Лина усвоила — после вторжения, брачной ночи и добровольной передачи силы, жена остаётся жива, но практически, бездарна.

Всё равно, это очень пугало, да и расставаться с силой не было никакого желания. Она научилась пользоваться даром, пусть и не в полной мере, но насколько это расширило её возможности! Отказаться от этого было выше её сил. Это как позволить выколоть себе один глаз, а второй ослепить наполовину! Нет, она должна что-то придумать! Главное — насильно герцог с ней ничего сделать не может, если хочет получить её магию.

Стефан мерил шагами спальню, не замечая, как гнется в его сжатом кулаке невесть как там оказавшаяся ложка.

Девчонка его уела! Как он ни старался, она не забыла его опрометчивых обещаний… Грах, что же делать? Отдать Деневеро под опеку императора и бороться за её сердце наравне с сыновьями Их величеств? Только вчера дядя интересовался, как у них дела и назвал имена тех, кто будет соревноваться в гонке за благосклонностью и магией девушки. В списке было пять имен — оба сына императора, племянник, граф Реневал и маркиз Дени. Сыновья императора сами по себе завидная партия, какая девушка упустит возможность стать следующей императрицей? Огаст помогал ей, она ему доверяет. Маркиз обаятелен и красив, в такого легко влюбиться. А он… он умудрился испортить о себе впечатление, угрожая и пугая в их первую встречу. Шансов у него — ноль. Значит, есть только один выход — лишить её невинности, забрав силу, тогда она, волей-неволей, согласится на брак.