Но Ярослав в своих благих намерениях не учел главного…

— Ты должен принести мне клятву верности! — Уперев руки в боки заявил Виктор. — Я верховный военный вождь восточных кривичей. Я ярл этого поселения. И я не потерплю в нем таких случайных людей как ты и твои приблуды! Это — моя земля! И только я решаю, встанет здесь твой отряд или нет.

— Я уже принес клятву нашему консулу! — Нахмурился Волк[1].

— Так и проваливай к нему!

— Что ты говоришь?! Ты же сам приносил клятву Ярославу!

— Приносил. Как старшему брату. Как конунгу. Но в своем доме — хозяин я! Захочу — пущу на постой, захочу — прогоню. И я требую, чтобы ты подчинился! Принеси прилюдно клятву верности, признавая мое верховенство. И я приму тебя.

— По какому праву ты это требуешь?

— По праву ярла этих земель!

— Мы оба служим Ярославу!

— Ты служишь! А я — нет! Я признал его верховенство как конунга и готов прислушаться к его просьбам, как старшего брата, но я ему не служу. Я ярл, а не слуга. Или выполняй то, что я тебе приказываю, или проваливай!

— Хорошо, — холодно произнес Волк. — Я сообщу нашему консулу о твоей измене.

— Измене?! — Заводясь воскликнул Виктор. — Да как ты смеешь меня обвинять?! Ты! Грязь! Гниль!

— Закрой свой рот! — Холодно произнес Волк. — Я выполняю приказ Ярослава. И в моем лице ты бросаешь вызов ему!

— Не ему! Тебе!

— Мне?

— Я вызываю тебя, слуга! Это великая честь для тебя! Мог и так прирезать, как барана, каковым ты и являешься. Но из уважения к Ярославу я так не поступлю. Ты пришел в мой дом и пытаешься наводить здесь свои порядки. Ты оскорбляешь меня. Ты обвиняешь меня. И я вызываю тебя на божий суд!

— Все слышали эти слова изменника? — Чуть дрожащим голосом спросил Волк.

— Все! — Хохотнул один из дружинников Виктора.

— Давай уже, иди в круг и сдохни! — Поддержал его другой дружинник.

Виктор был снаряжен в лучших традициях эпохи и региона, демонстративно подчеркивая свой относительно независимый статус. Короткая легкая кольчуга была надета поверх толстой шерстяной туники. Легкий открытый шлем с полумаской «сова». Дощатый круглый плоский щит скандинавского типа, только обтянутый кожей, как у богатых северян, а не обыкновенный, что использовали обычные викинги. В руках у него было вполне обычное копье, а на поясе располагался меч-каролинг и боевой топор.

По местным меркам — очень богато и весьма представительно. До «полного фарша» не хватало только ламеллярной кирасы византийского толка. Но, пока не дорос до такой роскоши.

Его дружинники, пусть и немногочисленные, всего в дюжину человек, но также были недурно снаряжены и также с явно читающейся фрондой по отношению к Ярославу. Во всяком случае шлем, кольчуга, шлем, топор и копье было у всех. У троих имелись даже мечи. Богато. Учитывая бедность региона — очень богато. Что в известной степени кружило голову ярлу.

Консул не поскупился и после последней битвы наградил Виктора и его людей за стойкость, за то, что не сбежал из крепости. Выделив ему и его людям хорошее снаряжение и вооружение из трофеев. Однако это было ошибкой. Дала о себе знать черная кошка, что пробежала между Виктором и Ярославом на том собрании старейшин, где тогда еще конунг предложил восточным кривичам выставлять рекрутов. И к 864 году уже раздулась до размеров огромной пантеры.

Волк, что вышел в круг к Виктору, был снаряжен и вооружен по стандарту легионера, установленному к тому году. На нем была кольчуга римского образца с наплечниками, надетая поверх стеганного халата. Шлем с развитой маской, козырьком и «раковым хвостом» на затылке. В одной руке у него был большой овальный щит, клееный из японской деревянной бумаги бакелитом. В другой — пилум, взятый верхним хватом как обычное копье. Именно пилум, а не копье, которое он отдал одному из своих бойцов. На поясе висел короткий колющий меч. Подсумок же с плюмбатами он также снял и передал подчиненному.

Вышли. Встали в круг. И медленно закружились.

Волк был в римской стойке с копьем над щитом. Осторожен. Экономен в движениях. Года три назад он пришел к Ярославу и за это время отъелся и кое чему научился. И главное, чему он научился главному — думать, а не с яростью вступать в схватку. Его оппонент явно превосходил Волка в количестве схваток и был намного опытнее. Поэтому рассчитывать на легкую победу, если драться по его правилам, командир легионеров не мог… во всяком случае он сам так считал, опуская свою выучку, технику и стиль боя.

Виктор сделал пробный выпад и слегка толкнул копьем щит оппонента. Тот грамотно отработал, приняв копье на щит, который лежат на трех точках: плече, кулаке и голени. Из-за чего удар Виктора больше напоминал тычок палкой в стену, а не весьма шаткий щит.

А потом Волк, внезапно для всех, вместо того, чтобы вернуть удар и пырнуть пилумом ярла Трои — метнул его. Отвел руку назад, словно для мощного удара и метнул с подшагом для ускорения. Этого не ожидал никто. Ни легионеры, ни дружинники, ни Виктор.