– Но на ней нет его метки, - покачал головой я.

Судя по тому, как вытянулась физиономия Прока, для него эта информация стала сюрпризом.

– Тогда кто?

– Мало ли, - пожал плечами я.
– Например, ваш телохранитель.

В глазах старика загорелся огонек понимания.

– Щенок!
– сквозь зубы прошипел Прок.
– Он осмелился пойти против главы рода!

– И против вашего старшего сына тоже, - добавил я.
– Кстати, Хитр, а кто сообщил тебе о нападении на поселок охотников?

– Черный Коготь, - медленно произнес лисолюд.

– И тебе не показалось странным, что, спустя три дня, чернокровы все еще были там? Им ведь потребовалось бы меньше часа на то, чтобы уничтожить всех охотников. Понимаешь?

– Сволочь!
– прорычал старый лис.
– Пригрели на груди змею!

– И Белобрюх там оказался неожиданно вовремя, - подлил я масла в огонь.
– Думаю, вам теперь ясно, что собирались сделать с вашим старшим сыном?

– Она обратилась к Белобрюху! Захотела избавиться от моего первенца!
– старик переволновался настолько, что из его глотки вырывалось надсадное сипение.

– Боюсь, ваш младший сын с ними заодно, - произнес я, видя, как мрачнеет лицо старика.
– Он не мог не знать.

– Они запудрили ему мозги… Он всего лишь мальчишка…

– Его метке не один месяц, - сообщил Боровик.
– Около года.

– Отец!
– наконец, подал голос Хитр.
– Объясни, что происходит! О каких тенях и метках вы говорите?! И кто этот Он?! Тим хочет моей смерти?!

– Мы говорим сейчас о шпионах Стального короля, - пока Прок приходил в себя, я решил ответить.
– Их у вас неожиданно много.

– А метки - это слепки его ауры, - дополнил меня Боровик.
– Так он метит своих подданных.

Вопрос о брате и я, и Боровик проигнорировали. Пусть сами разбираются. Что же касается желания старика. Это можно устроить. Пообещать так точно. Эх… Наверняка Прок потребует поклясться.

Прок взглянул на нас и немного невпопад начал говорить:

– Когда мне доложили, что мой сын привел двоих странных искателей, я подумал, что к теням прибыло подкрепление. Но когда по городу поползли слухи о первородном, способном разбудить Лесоград - для меня многое стало ясно… Я готов помочь вам. И поддержать во всех ваших начинаниях. До сих пор, несмотря на мою болезнь, у меня много сторонников. Если понадобится, я соберу для вас армию. Но только с одним условием - Тим должен жить!

Мы переглянулись с Боровиком. Мой товарищ коротко кивнул, мол, это можно устроить.

– Кто вы?
– тихо спросил Хитр.

– Хм, это хороший вопрос, - почесал затылок я.
– Перед тем, как мы продолжим наш разговор, вы должны кое-что знать. Дело в том, что тени думают, что мы одни из них. Вернее, я.

Прок нахмурился. Похоже, такого поворота событий, он не ожидал.

– И отчасти у них есть все основания так думать, - добил я его новыми подробностями.
– Меня действительно послал на Темный континент Стальной король. И до недавнего времени я честно верил, что Эгберт Седьмой преследовал благородные цели. А именно - искоренение Тьмы. Другими словами, этот подонок использовал меня в темную. Кроме того, он держит у себя в плену моего брата.

– Но что могло понадобиться Стальному королю от…

– Нулевки?
– усмехнулся я.
– Например, моя кровь. В моих жилах течет кровь Древних.

Хитр громко сглотнул, а его отец устало откинулся на спинку кресла. Похоже, он уже понял к чему я веду.

– Стальной король жаждет былого могущества, коим обладали его предки.

– Он ищет гробницу Основателя, - негромко продолжил за меня старик.
– А ты…

– Охотник на чудовищ, - кивком подтвердил его догадку я и криво усмехнулся.
– Только вы ни за что не догадаетесь, кто именно втравил меня во все это…

Наша беседа с главой рода Рыжехвостов продлилась до полуночи. Один раз пришлось прерваться на ужин, во время которого говорили о всякой, ничего незначащей ерунде. Дело в том, что жена Прока, в отличие от ее сына, решила поприсутствовать на трапезе. К слову, ее отношение к нам с Боровиком разительно изменилось. От той злобной лисы, что встретила нас на пороге не осталось и следа. Теперь она была само гостеприимство. Необычная перемена в поведении лисолюдки удивила не только меня. Старик Прок и Хитр то и дело бросали на счастливо улыбающуюся лису озадаченные взгляды.

О причине столь радушного приема я догадался чуть позднее, когда наши с Марой глаза встретились. Ее взгляд и многозначительный еле заметный кивок сказали мне о многом. Она уже знала, кто мы. Видимо, когда она организовывала ужин кто-то из помощников Шустра сообщил ей об «истинных» целях нашего прибытия в Лесоград. Отсюда и столько радости на ее лице. Еще бы! Наверняка уже видит, как очень скоро ее кровиночка станет главой рода! А ненавистный старик и его старший отпрыск сдохнут.

Пришлось многозначительно кивать в ответ. Мол, вы правы госпожа, мы те, кого вы так долго ждали. Уж теперь-то ваши дела пойдут в гору. Уверен, в тот вечер Мара была счастлива по-настоящему. Она даже пыталась смотреть на своих мужа и пасынка менее ненавидящим взглядом.