Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной шляпе и лохмотьях, стоявший на углу под вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную эльфийскими буквами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался на ней взглядом: "Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться в этой темноте". Подобная функция возможна благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры — именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся — в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, надписи служат только для декора — тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

— Скоро, скоро! — хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. — Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

— Чего это он? — спросил я Аннуэль. — Местный сумасшедший?

Она кивнула.

— Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

— Каждый раз?

— Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь. Если Конец Света и наступит, то не из-за них.

Я хотел расспросить Аннуэль подробней, но увидел возле "Красной заводи" серый экипаж — небольшой, но выглядевший весьма круто. На слегка выпуклом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру "G" автопереводчик превратил в "Т", а вот "К" осталась собой. Экипаж выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

— Что это за… герб? — спросил я Аннуэль, указав на карету.

Она скользнула взглядом по серому борту.

— Это из "Тайной канцелярии".

— Спецслужбы?

— Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел — качаться-то надо.

Когда мы зашли в «Красную заводь», Эренден был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в сером. Форменная шапка с нашивкой лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась сабля в ножнах.

— Сядем здесь пока, — потянула меня Аннуэль за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Эрендена и представителя "Тайной канцелярии".

— Сколько вообще в игре ветвей развития? — спросил я девушку.

— Очень много. Вариантов полно — можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в "ТК", — Аннуэль качнула головой в сторону мужика в сером.

Когда тот взял шапку и начал прощаться с Эренденом, Аннуэль наклонилась ко мне и почему-то прошептала:

— С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Им покровительствует король Одилон. Оно и понятно: гвардия «Коахена» и "ТК" — основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру — хороший вариант.

Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она больше не пахла.

— Что за «Коахен»?

— Клан такой. Основали альвы, приближенные к королевскому двору. Сначала были просто хилами, но потом развернулись так, что, по сути, контролируют остров. Не на сто процентов, но имеют огромное влияние. Считают себя тут хозяевами.

— А как переметнуться и стать шпиком? — спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. — Просто любопытно.

— Так же, как при смене любой ветки развития.

Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Аннуэль закатила глаза:

— Идёшь в городскую администрацию — ратушу — и подаёшь заявление. Его рассматривают — думаю, это формальность — и удовлетворяют.

— И всё?

— Всё. Только так редко делают, конечно.

— Почему?

— Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.

— А, ну да.

— То-то и оно.

Тем временем, шпик свалил, и Эренден помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.

Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам по кружке, ловко снял плоской палочкой пену.

— Ну, как наш мальчик себя показал? — поинтересовался он у Аннуэль.

— Я видела, как он убил двух ноксов.

— Очень хорошо, — карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. — Это они? Хотя не отвечайте — ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Эренден позаботится о вас, — он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. — Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, — донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.

— За успех? — предложил я.

— Давай.

Мы с Аннуэль чокнулись.

— Тебе нужно показаться хилу, — сказала она. — У нас есть один, я могу…

— Нет, мне дали адрес, — поспешно перебил я. — Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.

Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.

— Как знаешь, — пожала плечами Аннуэль.

В это время вернулся Эренден и прервал нашу беседу. Довольно потирая ладошки, он взглянул на Аннуэль.

— Принимаешь миссию? — спросила девушка.