Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.

— Это я. К твоим услугам.

А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.

— Азгар. Так что насчёт работы? А то мы что-то сильно отвлеклись от темы.

— Вижу, парень ты практичный, — владелец кабака понимающе кивнул. — Какой у тебя опыт охоты на ноксов? Чем похвастаешься?

— Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.

— Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?

— Полон сил.

Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.

— Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам прикину, что тебе предложить. Идёт?

— Конечно.

— Ну, тогда держи! — карлик бросил на стойку ключ с маленькой деревянной биркой, вырезанной в виде зазубренного листика. — Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.

В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Как-то пошикарней я представлял себе приключения на острове вечноживущих эльфов. Пока что я, похоже, находился в каких-то трущобах. Может, впереди ждут дворцы?

Я заметил на тумбе плоский таз с мутной жидкостью. Неужели кто-то мылся, и воду не сменили? Склонившись над поверхностью, я пригляделся, и вдруг жидкость пошла рябью. Стоило отпрянуть, и она вновь застыла. Поразмыслив, я протянул руку и слегка коснулся её пальцем. Тотчас над тазиком появилось полупрозрачное трёхмерное изображение: колонна конницы двигалась через мощёную булыжником площадь, а на укутанной зелёной тканью трибуне стояли эльфы в мундирах и махали руками. Шлемы они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Гвардейцы в чёрной форме простирали над ними бумажные зонтики. Затем над тазиком возник молодой эльф в синем камзоле, расшитом золотой нитью.

— В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления короля Одилона над уличными бандами, — проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил альв хорошо поставленным голосом. Может, проникся моментом, а может, понимал, что врёт, и никакие банды на самом деле не побеждены. — Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую — и героизма! Слава оружию Авалона, вечная слава королю Одилону! — голос эльфа постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.

И тогда я понял — он просто профи, вот и всё. Расскажет, о чём угодно, так, как надо. Едва прозвучали восхваления, над тазиком крупным планом появилось одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена — не меньше пяти.

— Личные усилия короля Одилона, которые трудно переоценить… — начал дрожащим от благоговения голосом эльф, оставшийся «за кадром», но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я отвернулся.

Изображение тут же пропало, жидкость в тазу застыла.

Дверь с грохотом распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому заранее вытащил из слота арбалет. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно — тебя просто раскатают защитные системы. Как масленичный блин.

Я выпустил по амбалам очередь стрел. Пользоваться когтями было нельзя: я выдавал себя за альва, а есть ли когти у дневных эльфов пока не знал. Так что боялся спалиться.

Громилы слегка попятились, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одеждах стала видна полированная броня. Ага, панцири надели, и недешёвые, раз арбалет их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась: ни одна защита не гарантировала полной безопасности, лишь снижая наносимый урон. Но считать эти раны опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.

Я подскочил к одному из бугаёв и ударил его арбалетом в лицо, предположив, что будет не очень правильно убивать человека своего потенциального работодателя. Эта атака оказалась бессмысленной: мой противник не потерял ни единого очка жизни. Зато его напарник схватил меня за шиворот и приподнял над полом. Как же хотелось врезать ему когтями прямо по квадратной физиономии! Вместо этого я резко ударил ногой в квадратный подбородок. Громко клацнули зубы, башка амбала запрокинулась, и он медленно завалился на спину, одновременно выпустив меня. Между толстых губ показалась и потекла по подбородку кровь. Шкала жизни моего противника уменьшилась, но крайне незначительно.