Это немного успокоило — то, что ей оставили право на личное пространство.

— А это сложно, читать мысли? — помолчав, спросила Таша.

— Непросто, так скажем. Человеческий разум далеко не книга, с которой его любят сравнивать. Вслух мы можем высказать лишь одну мысль, но в сознании одновременно формируются сотни. Пять-шесть важных, положим, остальные — мельком промелькнувшие, фоновые. И читать всё это… не так редки случаи, когда неосторожные телепаты попросту сходили с ума.

— Представляю, — искренне произнесла Таша. — Это как клубок, да? Очень большой и запутанный.

— Совершенно верно. Разница лишь в том, что нитки в клубках не двигаются самопроизвольно, не исчезают, не появляются и не завязываются в узлы прямо под пальцами, пока ты их распутываешь.

Подобное представилось Таше весьма живо.

— Ужас, — честно резюмировала она.

— Именно.

Таша рассеянно промурлыкала что-то себе под нос — и в дальнейшем решила просто любоваться видами.

Молча.

***

— Стало быть, — улыбнулся Герланд, — вы согласны?

Новый сообщник кивнул, и цверг с альвом пожали друг другу руки.

— Ах, трогательная дружба народов, — прокомментировал Алексас. — Кто-нибудь, дайте платок, слёзы на глаза навернулись.

Джеми вздохнул:

— Вечно ты…

Сидящая рядом Бэрри лукаво взглянула на него — явно поняв, к кому обращено последнее высказывание, — и он неловко улыбнулся.

Небольшой круглый зальчик окутывал интимный полумрак. Волшебные лампадки на стенах почему-то едва светили: видимо, отслужили своё. Обстановка была скудной, овальный стол да книжные шкафы по стенам… но, с другой стороны, здесь не для вечернего чаепития собирались. Сейчас за столом сидели Основатели, новоявленный спонсор и несколько старых знакомых сообщников из узкого круга; прямо напротив Джеми мрачно супился дородный, гладко выбритый цверг в золочёном кафтане — ему явно не терпелось поскорее доложить обстановку в Торговой Гильдии и отправиться в более приятное место.

— Теперь уладим кое-какие формальности, и вы свободны. — Герланд повернулся к Найджу, который рылся в стопке бумаг на столе. — Это не займёт много времени.

— Ну да, ну да, — Алексас зевнул, — ты то же самое говорил про переговоры… два часа назад.

— Как всё-таки хорошо, что тебя никто не слышит, — пробормотал Джеми, тоскливо оглядывая кабинет.

— Думаешь, я бы говорил всё это, если б слышали?

Джеми было скучно. Ему хотелось в спальню, к учебникам и томику Джорданесса. Может, он и вправду инфантил, но на сегодняшний день у него не было никакого желания замещать кого-либо из Основателей: ну не создан он для этого! Вот Алексас со временем прекрасно займёт место Герланда. Ученик от учителя, называется, недалеко падает. А место магистра Торнори пускай наследует Найдж. В конце концов, он старше Джеми на каких-то тридцать лет, в магических масштабах это совсем немного… и с Бэрриэл они будут прекрасной парой.

Джеми покосился на альва и его дочь. Потом на старого магистра и его ассистента.

Неужели кто-то из них может быть «крысой»? Да ну, ерунда.

А вот пара колдунов и цвергов, сидевших рядом — вполне.

— Жду не дождусь ночи. — Алексас в предвкушении потирал невещественные ладони. — Чур, ловить «крысу» буду я.

— После полуночи — пожалуйста, — прошептал Джеми; за шелестом бумаги, скрипом пера и указаниями Герланда его не слышали, а мыслеблок Найджа и магистра не мог позволить никому из непосвящённых узнать о предстоящей ловушке.

Казалось, они предусмотрели всё. И почему тогда Джеми с утра терзает нехорошее предчувствие?

Может, вчерашнее предупреждение магистра всему виной?..

— Естественно, после. Если подозреваешь меня в провалах в памяти, я прекрасно помню, что на сегодня свои восемь часов исчерпал, — укоризненно заметил Алексас. — Эх… надеюсь, мне дадут хорошенько насмотреться в глаза этого нехорошего человека, прежде чем ему их выколют.

Джеми, поёжившись, следил, как Герланд пересыпает песком подписанную бумагу

— Да благословят наш союз древние боги, — заключил альв.

— И будем надеяться, что он окажется плодотворным. — Цверг, предпочетший не разглашать своего имени всем присутствующим, тонко улыбнулся. — И что вам будет сопутствовать удача в поисках достойного короны… иначе, боюсь, мы все останемся внакладе.

— Уверяю вас, подобного не случится, — с самым любезным видом ответствовал Герланд. — Найдж, проводишь нашего достопочтимого гостя?