Катар выслушал меня ни разу не перебив, кивнул, как мне показалось, с одобрением, и отправился на повторный сеанс связи с начальством.

— Как коды получим, — сказал я после этого Гриню, — можешь валить на Землю. А пока посидим и подождем.

В итоге нехристь остался с нами. Шагал, бурчал что-то себе под нос, наверное, что-то вроде «Что ты делаешь, Гринь? Зачем тебе эта война, ты же можешь свалить отсюда в любой момент!» Бурчал, но шел, оставляя за собой этаж за этажом. Я не сомневался, что он так и поступит. Несмотря на все его показное равнодушие к проблемам жителей Цереры, человеком он был неплохим.

Старший Сын выполнил мои требования — осознавшие прекратили резню, называемую ими «приведением к присяге». Доказательств, конечно, не предоставил, да и как бы он смог это сделать? Показать, что в данный момент его люди не убивают корпов, отказавшихся целовать катарский крест? С кодом же допуска к внешней логистической системе станции тоже все было непросто. С одной стороны, доступ Жерар выдал без вопросов и споров. Только вот кто мог поручиться, что набор букв и цифр был настоящим? Что он запустит систему и отправит нас, когда придет время, домой? Гринь мог бы это узнать, но он, как я уже говорил, предпочел отправиться с нами.

Так что приходилось верить на слово и выполнять взятые на себя обязательства. Но даже если бы их не было, мы со Стефом все равно закончим с этим делом. Или погибнем, пытаясь. Есть вещи, которые нельзя игнорировать, в противном случае просто перестаешь быть собой. А у меня и без того изрядные проблемы по части самоидентификации.

За час мы поднялись на сорок шесть этажей — две трети высоты башни, если верить схеме, висящей на каждом лестничном пролете. Могли бы и быстрее, но довольно много времени занимала предварительная разведка, пусть бы и осуществляемая дронами. Правда, пока мои разведчики лишь показывали пустые помещения, тихие коридоры и запертые безжизненные кабинеты. На нас никто не нападал, более того, складывалось впечатление, что все живые здание уж покинули. Обманчивое, естественно. На сорок восьмом нас ждали.

— Обычные люди, судя по виду, — сообщил я спутникам. — Около сотни. Стоят плотно, занимая площадку между лестницами, и дальше на этаже. Оружие есть, но не летальное и не у всех.

— Похоже на заслон, — высказался Стеф.

— Так и есть, — поддержал его Гринь. — Именно, что заслон. Твари берегут силы, решили ослабить нас пушечным мясом. Зачем только ждали так долго?

— Игл на них хватит с избытком! — сообщил Буч, поднимая над головой винтовку. — Как это они нас ослабят?

— Очень просто, — ответил я, и командир гвардейцев Фокса сразу как-то пригорюнился. — Заблокируют лестницу телами, будут умирать, пока мы прорываемся вперед, потом позади откроются Разломы и нас возьмут в клещи. Мы будем заняты демонами, вы — корпами. Это один из вариантов.

Сказал и сразу понял — нет, не так будут действовать корпы! Понятия не имею как, но иначе. Заслон поставлен не столько чтобы нам путь преградить, сколько обозначить препятствие. Схватка если и планируется, то не с ними. Да и какая может быть схватка между полусотней вооруженных игольниками боевиков и почти безоружными клерками? Бойня это!

— Но почему именно сорок восьмой? — не сдавался Страж.

— А это так важно? — отмахнулся нехристь. — Людей только сейчас нашли, системы безопасности на этаже самые мощные — да что угодно. Оливер, есть другие пути наверх?

Я кивнул.

— Лестниц в здании множество. Можно пройти по этажу и выйти на другую. А толку? Корпы заметят это и просто передвинут заслон.

— У нас есть гранаты! — это оживился Вим. — Забросаем их и пройдем без задержек.

Гринь неопределенно хмыкнул. Стефан скривился. Я покачал головой.

— Ты забыл, что мы на станции? Взрыв плазменной гранаты может повредить купол, или запустить цепную реакцию каких-нибудь встроенных в это здание систем. Как ты думаешь, почему ваши предки не оставили вам в наследство плазменного или тяжелого кинетического оружия? Кстати, они у вас?

Осознавший замотал головой.

— Не плазменные! Дымовые и светошумовые!

— И как нам это поможет? — наморщил лоб Рама. — Если лестница корпами забита так плотно?

— Мне вообще кажется, что заслон не препятствие, а способ привлечь внимание, — проговорил я.

Все дружно повернули головы в мою сторону. В глазах недоумение, мол, как это забитая толпой лестница не препятствие? Правильный вопрос, позволяющий с другой стороны взглянуть на происходящее. Ну и мне он давал возможность наконец озвучить то, что не давало покоя с момента появления первых Разломов.

— Ни у кого нет ощущения, что нас будто тестируют?

Страж нахмурился, Гринь почесал подбородок, а командиры отрядов так и продолжали недоуменно на меня взирать. Я понял, что намека не хватит и продолжил:

— Первое время я думал, что с нами сражаются. Что корпы действительно призвали демонов и с их помощью хотят отбить атаку осознавших. Но потом, когда увидел, кто нам противостоит… Стеф, Гринь, ну сами подумайте! Некто будто бы постоянно повышает уровень опасности наших противников, причем начинает с самого дна. Первыми вообще пустил демонов, которых бы общинники вилами раскидали. А колдуны? Какие-то полудохлые, напали в лоб — я ожидал от них большего после всех этих рассказов про магию.