– Случившееся с тобой - это неизбежный профессиональный риск, - говорил он мне.
– Если фуга заходит так далеко, срабатывает автовозвратчик, и агент возвращается в штаб-квартиру. Позволь заверить, что ты находишься теперь в абсолютной безопасности и в самое ближайшее время снова овладеешь всеми своими навыками.

– Где мисс Реджис, черт тебя побери, обезьяний кот?
– прорычал я, но позвучало это как у пьяницы, пытающегося заказать десятый мартини.

– Твое задание - наблюдать за экспериментальным аппаратом, действующим на Локусе, - продолжал он спокойно.
– Примитивный аппарат, но он создавал определенные аномалии вероятности для Сети. По-видимому, ты попал в поле действия этого устройства. Я хочу, чтобы ты сейчас сделал усилие и признал: все то, с чем ты боролся, не имело никакого отношения к реальности.

– Вот как?
– мне удалось произнести это достаточно отчетливо, чтобы прервать его тираду.
– Тогда откуда у меня оружие?

– Произведено IDMS, разумеется.

– Ошибаешься, дружище. Это шариковая ручка. Где девушка?

– Нет никакой девушки.

– Ты лжешь.
– Я постарался согнуть ноги, это мне удалось, и прыгнул через стол, ударившись о ледяной щит, который разбился на каскады огня, засиявшие словно бриллианты; я набрал воздуха, чтобы закричать, и почувствовал запах трубочного табака из апельсиновых корок с добавкой Меда...

Носатый сидел напротив меня за столом и улыбался с рассеянным равнодушием.

– Ну-ну, паренек, не паникуй, - сказал он успокаивающе.
– Незначительное помрачение сознания из-за употребления эфира.

На мне оказался свитер с длинными рукавами, вельветовые бриджи, шерстяные чулки и поношенные тапочки, мои ноги были тонкими ходулями тинэйджера. Я стоял, а он, вынув трубку изо рта и указывая чубуком на меня, лениво приказал:

– Веди себя хорошо, малыш, а не то я вынужден буду вызвать твоих родителей.

Позади него было окно. Я ринулся вокруг стола, нырнув под его руку, и увидел широкие школьные газоны, деревья и пешеходные дорожки под желтым летним солнцем.

– Пожалуй, тебя все-таки придется выгнать, - сказал Носатый.

– Что вы сделали с ней?
– закричал я в ответ и бросился на него, не имея никакого другого желания в жизни, кроме как запустить пальцы в мягкий жир под его подбородком, но он растаял, а я пробил дорогу через похожую на сироп субстанцию, полную маленьких блестящих огоньков, и ввалился в комнату с изогнутыми стенами, покрытыми экранами и мигающим светом: серый человек в облегающей фигуру зеленой форме, протянув мне руку, спросил:

– Ну теперь-то все в порядке, капитан? Я посмотрел мимо него. Круглолицый сидел перед овальным экраном, косясь на скачущие зеленые строчки; человек-птица что-то печатал с видом бакалейщика, подсчитывающего недельный запас продуктов для семьи из двенадцати человек. Трейт оглянулся через плечо и, криво улыбнувшись, подмигнул.

– Мы только что прошли через экран щита инверсии, капитан, - сказал серый человек.
– Вероятно, вы на какое-то время потеряли ориентацию - иногда при этом возникает такой побочный эффект...

– Где мисс Реджис?
– сказал я и, отбросив его РУКУ, успел заметить на своем указательном пальце необычное кольцо с рисунком в виде сложной спирали из алмазной крошки. Импульсивно я сжал кулак кольцом наружу и поднес к его лицу.

– Ты когда-нибудь прежде видел это?
– спросил я, удивив этим самого себя, ведь я это кольцо тоже никогда раньше не видел (ну что ж, будем считать это ловушкой).

Глаза у серого человека стали сумасшедшими, и он с силой оттолкнул мою руку.

– Уберите прочь эту штуку!
– задыхаясь, крикнул он.

– Почему это, Иридани?

Все головы в поле моего зрения вздрогнули и повернулись к нам, когда я выкрикнул это имя. Трейт соскочил со стула, хватаясь за пистолет на боку; серый человек дернулся в его сторону, и как раз в этот момент луч зеленого цвета протянулся от Круглолицего и прожег дыру в Иридани. Он упал, кашляя кровью и дымом, все окружили меня, наперебой задавая вопросы:

– Как вы сумели вычислить его, капитан?
– спросил человек-птица.

– Откуда вы узнали, что он шпион?
– возник передо мной Носатый. И еще много таких же вопросов.

– Пойдемте со мной, капитан, - сказал Носатый.
– Как врач корабля я приказываю вам пройти в каюту.

Я дал ему подойти поближе, а затем всадил кулак с кольцом ему в живот.

– Верни девушку, Ван Ваук!
– сказал я. Он согнулся пополам и закашлялся, посматривая на меня снизу вверх:

– Что?.. Почему?.. Кого?..

– Когда, где и как. Точно, - согласился я.
– Существует множество вопросов, которые можно задать. Разница в том, что ты знаешь некоторые ответы, а я не знаю ни одного. Так что я внимательно слушаю.