Он так долго был рабом. Он, должно быть, чувствовал себя ребенком на Рождество, только в десять миллионов раз более нетерпеливым, поскольку это желание было самым важным на протяжении веков.

Только чудовище попросит его подождать.

Она скорее примет своего внутреннего монстра, чем потеряет его.

— Я просто хочу убедиться, что мы принимаем все меры предосторожности. Дай мне один день. Только один. Я могу покопаться в интернете, проверить различные мифы и посмотреть, есть ли что-то, основанное на мече Гуннара.

Он поцеловал ее в висок и, хотя ему это тяжело обошлось, сказал:

— Для тебя что угодно.

— Спасибо тебе, малыш. Правда.

Они развалились в постели, но вскоре время вышло. Они оделись, надели мечи и направились к тому месту, где она и Нола договорились встретиться — туда, куда они поклялись никогда не ходить, и, вероятно, в самое худшее место на Земле. Футбольный стадион их школьного соперника, Блуберри Хилл Хай. Под трибуны стадиона, если быть точным.

Наступила ночь, и стадион был пуст. Вейл использовала свой мобильный телефон в качестве фонарика, решив запомнить обстановку на случай, если им с Ноксом придется спешно бежать, и тут же пожалела об этом. Мусор был разбросан повсюду, как и ожидалось, но среди пустых оберток от шоколадных батончиков и пластиковых стаканчиков виднелись использованные презервативы.

Какая гадость.

Оказавшись один на один с темнотой, Нокс проверил периметр, прежде чем занять пост рядом с ней. Как раз вовремя. В нескольких футах от него открылся разлом, и Вейл заглянула в хорошо освещенное помещение… номер в мотеле? Наверное. Небольшое помещение было обставлено современной мебелью в стиле, который она назвала бы дешевым шиком.

Первым вышел хмурый Зион, за ним Нола, а Бейн замыкал. Внезапно трое агрессивных мужчин — давних врагов — оказались в тесном пространстве, и в отличие от собрания их силы оставались активированными.

Прежде чем ситуация успела развиться, Вейл взяла инициативу в свои руки, обняв свою сестру, у которой было немного больше румянца на щеках и немного меньше дрожи в теле.

— Ты должна знать, — сказала она, — что я найду способ сделать тебя бессмертной, не вступая в эту войну. Учитывая все это сверхъестественное оружие вокруг, должен же быть какой-то выход.

— Мальчики тоже занимаются этим делом, — ответила она.

Хорошо. Три головы лучше, чем одна. Кстати о «мальчиках».

— Ты уверена, что хочешь остаться с Зионом и Бейном? — спросила она достаточно громко, чтобы все услышали. — Ты моя невинная маленькая сестренка, а они…

Оба мужчины фыркнули.

Бейн приподнял бровь.

— Невинная? — спросил он, наполнив воздух запахом ирисок. — Это все равно, что назвать дракона птицей.

Нола ткнула его локтем в живот.

— Я не настолько плоха.

— Совершенно верно. Ты еще хуже.

Жар, шипящий между этими двумя…

— Конечно, она гораздо хуже, — отрезал Зион, и Вейл почувствовала вкус цитруса.

— Следи за своим тоном, — огрызнулся Нокс. — Либо ты говоришь с Вейл с уважением, либо вообще с ней не разговариваешь.

«Это мой мужчина». Гордость распирала ее.

— Да, — ответила она. — Уважительно.

Нола выглядела так, словно ей пришлось подавить усмешку.

— Если все уйдут после этого путешествия с незначительными травмами, — сказала Вейл, — я буду считать это победой. Кого я обманываю? Если все уползут, это будет победа.

— Теперь я могу сказать? — спросила Нола у Зиона и закатила глаза, когда он по-королевски помахал ей рукой. — Да, я уверена, что хочу остаться с этими психами. Мне нравится иметь в своем распоряжении крепких бессмертных.

— Этим бессмертным должно нравиться быть у тебя на побегушках, потому что ты единственная причина, по которой мой бессмертный предложил свой гостевой дом. — Вейл встретилась взглядом с Ноксом. — А взамен они будут нам должны. В нужный час.

Он не просто понимал ее, а словно был в ее голове.

— Вы поможете нам покончить с Эриком и Адонисом, но не станете убивать их. Вейл нанесет последний удар, и это не подлежит обсуждению.

Зион напряг челюсть, но коротко кивнул. Он и раньше был согласен на это. Почему же теперь так неохотно?

— Ладно, — процедил Бейн сквозь зубы.

— Так, значит, мы в деле? — спросила Вейл. — Мы создаем команду, которая надерет зад Альянсу? Вы не причиняете вреда нам, мы не причиняем вреда вам, и мы все работаем вместе с общей целью?

— Я… мне бы этого хотелось, — сказал Нокс. Он вздернул подбородок, расправил плечи, гордость пронзила каждым дюймом своей осанки. — У меня никогда раньше не было настоящих союзников.

— Шайло, — начал Бейн.

— Я никогда не давал Шайло своего слова. На самом деле я предупреждал его, чтобы он мне не доверял. — Нокс посмотрел на Вейл, и в его глазах отразилось отчаяние. — Мой король вступил в союз с его королем, и я должен был работать вместе с ним. Но Шайло не знал, что Ансель также дал мне приказ убить его, если это поможет мне в войне. И я это сделал. Я убил хорошего человека.