— Гофманы, — спокойно произнес Рус, медленно отрезав кусок мяса. Подхватив его вилкой, он макнул его в пряный сливочный соус и отправил в рот. — Это их затея.

Девушка обеспокоенно взглянула не своего супруга.

— Они наняли их или…

— Орден Очищающего пламени был изгнан из империи больше двадцати лет назад. Они там какого-то чиновника сожгли и не подумали наказывать виновных. Их очень сильно преследовали, но в итоге они нашли себе место, — начал рассказ Рус. — Они обосновались на землях Гофмана.

— Но их бы давно заметили или… — начала было девушка.

— После угрозы уничтожения оставшееся руководство ордена поступило очень мудро. Во-первых, они решили убрать всю свою символику со своих воинов. Это они назвали обетом молчания. Пастыри носят серые хламиды, а воины носят символ ордена только в виде малых металлических пластин на груди. Во-вторых, договорившись о своем пребывании на территории Гофманов, они взяли обязательства по поводу самого баронства Гофманов. Там они не «работали» и вообще не демонстрировали свое присутствие. Иногда они делают вылазки инкогнито «в гости» к дальним соседям. И насколько я понял, потихоньку обрабатывают своей верой крестьян Гофманов. В обмен, помимо огромных финансовых вливаний, орден иногда выполняли поручения от Гофманов.

— Но это же означает, что нападение ордена — это спланированная акция?

— Да. Видимо наследники этих Гофманов очень обиделись, когда я отправил обратно их родственников в виде золы, — кивнул Рус. — Но суть не в этом. Гофманов можно понять. За ними большие финансы, за ними сила этого ордена. Они считали себя серьезной политической силой в этих местах, поэтому и многое себе позволяли.

— Это так, — кивнула девушка. — Даже по меркам вольных баронств они серьезно зарвались.

— Меня больше интересует этот орден. Откуда у него деньги? Кто их финансировал? У меня есть информация, что казна местного отделения ордена насчитывает больше пяти сотен золотом и постоянно растет. Как? Почему? Откуда у них деньги?

— А у меня вопрос откуда ты это все узнал? Неужели они сами рассказали.

— Немного магии и рассказали, — кивнул Рус.

— Просто магии?

— Не просто магии, — нахмурился парень и стараясь не вспоминать, что ему пришлось пережить решил сменить тему: — Кстати, а откуда они берут новых воинов, и почему они еще не захватили вольные баронства? — спросил Рус и замер от поразившей его идеи. — А что если они тут как раз для того, чтобы захватить баронства?

— Это трудно проверить, но… — произнесла Юлиана и умолкла, поймав мысль супруга. — Это вполне возможно.

Рус отложил вилку и, отхлебнув разбавленного вина, задумчиво произнес:

— Мне снова надо уехать.

— Опять? Может не стоит…

— Стоит. Надо выяснить, насколько крепко они засели в крепости Торганак, — парень оглядел расставленные блюда, подхватил ложку и быстро закидал из тарелки остатки гарнира и мяса. Когда это все оказалось в желудке, он отложил ложку и поднялся. — Прости, мне еще надо посоветоваться с учителем.

— А как же…

— Нет времени. Чем дольше тянем, тем необратимее могут быть последствия.

— Много-много свет-лых! Много-много свет-лых! — с широкой улыбкой пропел Роуль. Он вытанцовывал странный танец, то вытягивая ногу вперед, делая шаг, то откидывал корпус назад.

— Может вы поможете разобрать их защиту? — недовольно спросил Рус, понимая, что учитель просто развлекается.

— Я? Ни за что! — заявил упырь. — Это твои земли, твоя война и твои противники, — произнес упырь. — Я тут просто наблюдатель.

— То есть съедать вы их не собираетесь? — со скепсисом спросил ученик.

— Живых? Нет. Подожду пока ты закончишь с ними и уже тогда-а-а-а-а… — Роуль слегка подпрыгнул, выставил ногу вперед и откинул корпус назад. — Много-много свет-лых!

Рус вернул взгляд к защите стен и вздохнул. Крепость казалась неприступной.

Место, выбранное орденом, оказалось очень неприметным. Обычный небольшой замок на большом холме, возвышающимся над окрестностями. Стены в шесть метров высотой, большое прямоугольное здание в центре и небольшая башенка для обзора. Без изысков, но достаточно добротное укрепление, служившее Гофманам не одно столетие.

Только вот магическая защита была чересчур раздута.

Рус вышел в окрестности этой крепости еще вчера и тут же почувствовал присутствие чужой магии. Ему даже не требовалось поисковых плетений, чтобы понять важную вещь — орден контролирует окрестности. Пришлось отступить назад, чтобы сформировать плетения для прикрытия отряда наемников. С первого раза сделать настолько большое и сложное плетение не получилось, да и огонь не особо располагал к такому типу плетений.

Ситуацию исправила тьма.