Ночью, когда отряд нашел себе место в сухом ельнике, он отвел Вариэтру в сторону. Когда костры скрылись, а их окружила ночная мгла, юноша схватил девушку за плечи, и придавил ту к дереву.

— Да, о мой герой, — похотливо улыбнулась женщина. — Ты, как всегда нетерпелив.

— Я не за этим, — резко бросил он. — Ты знала.

— Конечно, — она даже и не думал отпираться. — Я знала, что нам преследуют, но специально уговорила тебя устроить передышку. Пока мы пили, фарийцы что есть сил, спешили к форту.

— Зачем? — процедил Элаикс, задохнувшись от злости.

— Нам не нужен балласт, — широко улыбнулась ведьма. — Все, кто умер, бесполезны. Они тянули тебя назад, мешали двигаться по Алой Дороге. Своей заботой, дружбой и прочей ерундой.

— Считаешь, я обойдусь без всего этого?

— Да. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, — она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. — Тебе нужна женщина, которой можно обладать.

Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:

— И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.

Первая встреча с местными произошла уже на следующий день — на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос — такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.

Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.

Сперва вернулись разведчики.

— Там люди, — сообщил один из них.

— Сойдем с тропы, и спрячемся? — предложил Бартих.

— Нет, — покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. — Нам они нужны. Следует поговорить.

Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.

— И кто тут у нас? — спросил один из них на ломаном фарийском.

— Купцы, — с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.

— Ты, что ли, купец, южанин?

— Да, я.

Высоченный тивронец оценивающе оглядел юношу — его потрепанную походную одежду, могучие руки, оружие.

— Продаешь смерть? — осклабился северянин.

— Только тем, кто желает. — Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.

Намек был понят — варвар напрягся, ожидая подвоха.

— Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.

— Есть способы, если очень захотеть.

— Вы то, я погляжу, еще как хотите, — расхохотался тот. — Ладно. Куда идти не знаете?

— Нет.

— Тогда мы проводим.

Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.

— Почему нет? — кивнул Элаикс, и они продолжили движение.

Грантар подобрался незаметно.

— Слушай, а чего ты добиваешься? — тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.

Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.

— Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.

— И как мы сделаем это? Кто нас пустит?

— Деньги, — философски ответил ему молодой воин. — Они находят дорогу в самые удивительные места.

— Но у нас ничего нет, — Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.

— Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее — много чего.

— И что это?

— Драгоценные камни.

Грантар все сразу понял.

— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканил он.

— Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.

Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.

— Не боишься, что я сбегу?

— Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?

— Будь ты проклят, — процедил Грантар.

— Уже, — без улыбки отозвался Элаикс. — Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит — должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.

— Если они не заберут все силой.