— Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.

— Повезет кому?

— Ему, — без улыбки ответил Элаикс. — Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.

Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться — раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.

Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.

— Что ж, я рискну, — на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. — Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный — без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.

— Ценю, — Элаикс чуть заметно склонил голову — как равный перед равным.

Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.

— Пусть дерется, — произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек ничего не услышал. — Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.

Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.

Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.

— Как тебя раздавить, клопик? — ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.

— Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, — ответил колкостью на колкость Элаикс.

— Я командовал кавалерийской алой, — снизошел до ответа здоровяк.

— А-а, шавка империи, — Элаикс замер напротив своего врага. — Что, мало заплатили?

Ухмылка слетела с лица воителя.

— Мальчик, я убивал и за меньшее.

— Да ну? Попробуй.

И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!

Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро — ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы — он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки.

— Ошибся ты, шакал северный, — прошептал Элаикс по-тимберски. — И я обязательно это докажу.

Шанс представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся — вытянув правую руку вперед на полпальца дальше, чем следовало, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что бой на этом и закончится. Он ошибался — носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.

Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.

Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.

Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.

«Я умру», — пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. — «Это и есть смерть?»

Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.