И да, это было правдой. В глубине души я так и не решилась пойти на уступки. Я ничего ему не должна. Моим друзьям, сколько бы он не сыпал угрозами, все равно не посмеет навредить. А звездный дракон… У меня есть Изумрудик, этого достаточно!

Но профессор будто бы с самого начала подозревал такой исход. Он уверенно поднялся с кровати, облачился в свой привычный наряд и потянул меня за собой на выход со словами:

— У меня есть для тебя еще один аргумент.

37. Святилище

Мы шли довольно долго, преодолевая бесконечные лестницы, повороты и коридоры, пока не остановились у знакомой двери, из-за которой слышался шум множества голосов.

— Столовая? — удивилась я.

Профессор Сант загадочно усмехнулся и повернул в противоположную сторону. К той самой зачарованной двери, у которой я однажды надолго застряла, пытаясь отыскать замочную скважину.

Без каких-либо усилий он просто толкнул дверь, позволив мне наконец удовлетворить свое любопытство… а заодно и шокировав в очередной раз.

Перед нами открылась короткая узкая лестница, ведущая в просторное помещение. Даже сквозь полумрак я без труда смогла узнать это место.

— Магическая тюрьма… — выдохнула я.

— Разве ты не знаешь, что все магические тюрьмы были ликвидированы? — его шаги громким эхом разносились по залу. — Они запрещены законом ровно так же, как и филактерии. Как думаешь, решилась бы великая основательница Академии пойти против закона?

На миг неуверенно нахмурилась, но тут же упрямо мотнула головой, не давая семенам сомнения прорасти в душе. Ему меня не запутать!

— Если бы на то была веская причина, то определенно решилась бы! — заявила я.

Конечно, в этот момент я судила больше по себе. Когда дело касается жизни и смерти, любые границы перестают иметь значение. Но я понятия не имела, каким человеком была Милфина. Существуют люди, для которых собственные принципы, понятия о чести и достоинстве дороже жизни. Такие никогда не нарушают правил.

Однако, похоже, я не ошиблась с характером Старшей, поскольку Сант вдруг залился громким смехом. Тот был таким приятным и заразительным, что мне едва удалось сдержать ответную улыбку.

— О, да! Так и было! Ты, должно быть, уже догадалась, что эти люди, этот кулон, да и вся эта академия в целом неразрывно связаны. Все, что здесь есть, было создано прекраснейшей женщиной на свете. Моей женой.

"Ничего нового", — подумала я, но в груди неприятно кольнуло. Он сказал это не обо мне… Обидно…

— Если бы кто-то узнал, для чего на самом деле была построена Облачная Академия, никогда бы не пустил сюда всех этих детей, — сказал он, имея в виду студентов.

— И каково же ее истинное назначение? — спросила я. — Неужели ради… этого?

Я обвела взглядом помещение, ловя на себе внимание заключенных в бесчисленных нишах существ. Как ни странно, присутствие Сантанора придало мне смелости, и я, не таясь, принялась разглядывать их.

Контингент присутствующих очень разнился. Раса, внешность, возраст, профессия — кого здесь только не было!

Тощий, словно Кощей, старик в белом халате, заляпанном кровью, и с пустыми равнодушными глазами. Демоница в развратном наряде с нахальной улыбкой на губах, ловко перекидывающая кинжал из руки в руку. Бандитского вида мужчина, лысая голова которого была покрыта ужасающими шрамами… Здесь даже была пятилетняя девочка, сидящая в огненном круге и самозабвенно играющая с языками пламени, придавая им форму различных животных.

Очевидно, их заперли здесь не просто так. Все они очень опасны для общества и обладают большой силой, которую используют для совершения преступлений. Должно быть, их даже просто казнить будет непросто, не говоря уж о том, чтобы перевоспитать. Поэтому Милфина в тайне заперла их здесь.

— Так это не академия магии? На самом деле это тюрьма?! Академия и прилегающий к ней город — просто… маскировка?

— Не тюрьма, — поправил меня Сант. — Святилище. Точнее, оно было задумано как святилище, в котором смогут укрыться от преследования все те, кто в этом нуждается.

Сомнительное заявление, но я поверила, несмотря на то, что запертые здесь люди совсем не выглядели так, будто им нужна помощь. А потом вспомнила, что и сам Сантанор был заперт здесь, пока однажды я, будучи еще ребенком, случайно не освободила его в своем сне. Выходит, ему тоже требовалось укрытие?

Задумавшись, машинально коснулась своего кулона, который теперь постоянно испускал равномерное свечение. Взгляды всех присутствующих тут же, как по щелчку, проследили за движением моих пальцев. По спине пробежал холодок, и я опустила руку…