Впрочем, еще большей глупостью было думать, отвлекаясь от поединка. Копье на долю мгновения опередило Меч Искажения, наискось вспоров плоть демона. К черной крови стражей добавилась багровая жидкость, текущая в венах наблюдателя.

Вытерев оружие, победитель подошел к цели своего похода. Обнаженная женщина со слипшимися золотистыми волосами была прикована к раскаленной скале серебряными и железными цепями. Голубые глаза ее были пусты и лишены даже проблесков мысли. Это ничуть не удивило пришельца, ибо он знал воздействие багряного цветка, сладострастно припавшего к губам женщины.

Примерившись, он полоснул мечом демона по стволу хищного растения. Бритвенно-острый клинок без труда рассек шестидюймовый стебель, оставив срубленную лозу Ягга бессильно трепетать в ожидании неотвратимого конца.

Затем он воспользовался своим копьем, мощными ударами разрубив цепи узницы. Глазомер не подвел — на руках и ногах женщины остались только кольца-браслеты. Их можно было снять и потом; основная удерживающая сила крылась в цепях, пропитанных еще на стадии изготовления всеми нужными заклятьями.

Ее тело обмякло и безвольно опустилось к подножию скалы. Освободитель спокойно ждал, зная, что поспешность здесь только навредит. Организм жертвы должен был исцелить себя сам.

Наконец в глазах женщины появились искры сознания. Слабо застонав, она прижала ладони к вискам, перевела взгляд на спасителя — и от удивления чуть не подпрыгнула. Слабые после пытки Ягга мускулы подвели, так что она оказалась сидящей на горячем сером песке. Сил едва хватило на то, чтобы пересохшими губами прошептать имя.

— Ну да, это я, — с усмешкой подтвердил Лис.

— Но зачем?.. — Фрейя никак не могла найти подходящие слова, и это было редчайшим случаем за всю ее жизнь.

Локи, однако, не нуждался в окончании фразы.

— Считай это возвратом долга. Нет, не тебе, — махнул он рукой, — мне кое-что задолжал Элрос. Это имя тебе что-то говорит? Вижу, что говорит. Я и решил ответить таким вот образом.

— А знаешь, зачем он меня приковал к этой скале?

— Знаю, почему именно к этой. В конце концов, я тут тоже провел несколько веков. Правда, вместо лозы Ягга меня «испытывали» змеиным ядом, но это не суть важно…

— Эта скала или любая другая, не имеет особого значения, — сказала Фрейя. — Попробуй догадаться о причине, у тебя это когда-то неплохо получалось.

— Что ж, — кивнул Лис, — можно попробовать. Ты, надеюсь, не сама прибыла в Преисподнюю? — (Фрейя покачала головой.) — Тогда тебя перетащили из Арканмирра. Учитывая особую страсть Элроса к выявлению нарушений правил, это ему наверняка понадобилось для прояснения неких сомнительных — с его, единственно правильной, точки зрения — обстоятельств… Это что же, один из твоих Героев? Йохан Черный Странник?

— Значит, ты тоже встретился с ним.

— Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже где-то в Преисподней.

— Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять.

Локи поскреб подбородок, затем сказал:

— Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама.

— О, я найду, — произнесла Фрейя. — Все-таки я Искательница.

— В Арканмирре, — уточнил Локи.

Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился.

— Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы?

— Не смеши меня, — фыркнул Локи, — какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену?

— Ты не сказал, что дашь мне уйти.

— Это было бы глупо.

Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла.

Лис с шутовским поклоном предложил ей руку.

— Сопротивляться незачем. Пойдем.

Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой — с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом.

Ход был сделан мастерски.

— Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! — объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. — Первый поединок — с Домом Льда!