Шрифт:
Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.
– Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться…
– ПОЧЕМУ?
Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты никак не ожидал.
– Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь – это дело не одной минуты. И даже не одного года…
– Почему ты пришел сюда? – тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои объяснения.
Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания) многозначительность.
– Многие за эти годы пытались добраться до меня, – говорит Ардайн, и в ее руке появляется что-то вроде волшебной палочки, – но еще большее число врагов стремилось отыскать моих детей. Я не называю их «нашими», потому что тебя они не знают – и не узнают!
ДЕТЕЙ???
Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты даже не принимал в расчет такой возможности.
Но тогда…
Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную радость.
Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за… Звездными Близнецами?
Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание – и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест – и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.
– Постой! – Ты поднимаешь вверх руку. – Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!
– А ради чего? – спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву… светлая ей память.
– Ради себя, – говоришь ты. – Я должен пройти это Испытание.
Волшебница хмурится:
– Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?
– О Последнем, – молвишь ты. – О Последнем Испытании – на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья – это ты… и дети, которых я никогда и не видел-то.
Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.
Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.
А Ардайн падает в твои объятья.
«Дальнейшее – молчание.» [9]
Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети – это полная неизвестность.
Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.
И ты идешь.
Вначале ты видишь Илит – девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь – потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто – но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти…
9
В.Шекспир «Гамлет»
Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок – обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра – почти что копия своей матери.
«Они слышали о тебе, – мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, – но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец – одно и то же лицо.»
«Насколько они сильны в Искусстве?» – интересуешься ты.
«Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом.»
«Разделенное Могущество?»
«Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил… До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент.»
«Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, – усмехаешься ты, – иначе характер проявился бы пораньше…»
«Хвала небесам! – Ардайн мысленно поднимает очи горе. – Как ты собираешься начать разговор?»
«Представь меня.»
Коротким движением ты снимаешь чары.
Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца «из ниоткуда» заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать, преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны ближайшего дерева – совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный прием; здесь не только скорость важна…