– Какова цена моей головы? – скучающим тоном спрашиваешь ты.

– По утренним данным – примерно восемьсот Пунктов. Ты собираешься оформить закладную?

– Верно. Временные проблемы с наличностью, а ждать неохота. Так как насчет ставки?

Демон щелкает цветными костяшками абака, оформленного в античном стиле.

– Шестьсот… плюс проценты… плюс подоходный налог… – Увидев, как ты хмуришь брови, он быстро добавляет: – Все в порядке, восьми сотен как раз хватает. Оформлять?

– Будь так любезен.

Демон вписывает в стандартный договор твое имя и сумму ставки, заполняет формулировку начальных условий и дает документ тебе на подпись. Просмотрев текст, ты удовлетворенно киваешь: обычно обитатели Преисподней жульничают в каждой запятой, однако с облеченными настоящей властью разговор у них более… так сказать, цивилизованный. И, имея на руках этот контракт, ты можешь не опасаться за свою голову: до начала Черного Рассвета ее сохранность гарантирована всеми силами Геенны. Взяв услужливо поданный бесом стилос с бриллиантовым наконечником, ты обмакиваешь его в мерцающие лазурные чернила и подписываешь документ.

Своды Нижнего Мира сотрясаются.

– Мы вынуждены запретить тебе участвовать в Битве, – с сумрачной миной сообщает Хозяин Ключа, ставя под твоей подписью печать. Оттиск раздвоенного копыта Владыки Преисподней окончательно утверждает твою участь.

– Моя голова слишком ценна, чтобы терять ее там, – усмехаешься ты. – Не имею возражений. Но до того ведь мне не запрещено появляться в соответствующих мирах?

– Ни в коем случае. Но прошу, осторожнее.

– Это вроде бы и в моих интересах!

– О, конечно, – кланяется демон, хотя про себя наверняка думает: «А кто вас знает, чокнутых магов…»

Возвратившись из Ада, ты настраиваешь Зеркало Снов на соответствующее место и время. Место это защищено от подслушивания множеством способов, но экранировать Поле Сил не удалось еще никому. Правда, многого так не узнать: мало кто умеет преобразовывать колебания силовых нитей в звуки, и еще меньше таких, кто может составить из этих звуков что-либо связное.

Сам ты этого делать никогда не умел, это правда. Однако комбинация Зеркала Снов, Венца Власти и Искусства (у тебя более нет Дара, но Искусство нельзя уничтожить!) делает эту почти невозможную задачу вполне решаемой. И через минуту ты начинаешь разбирать голоса…

– Не правда ли, странно? На Черный Рассвет сейчас ставки шесть к одному. И он, никогда не читавший Завет, как будто стремится во тьму!

– Для самоубийцы он слишком умен.

– Да – был.

– И остался сейчас. Иль думаешь ты, списком старых Имен нельзя подменить наш рассказ? Он делает вид, будто жизни свои кладет на Кровавый Алтарь…

– Я вижу, к чему клонишь ты. Но пойми, когда отвращают удар от тех, кто спасения не заслужил…

– Я что же, прошу за него? Мне просто хотелось бы выявить стиль последнего Детища Снов. Идущий на смерть – для чего, почему, где истинный смысл его фраз? Вот ты говоришь, он стремится во тьму; а если дурачит он нас?

– Но как?..

– А вот это – вопрос посложней. Но вспомни тот Цикл, когда вмешался в Игру Повелитель Теней, на Навь променявший свой Дар, – не правда ль, похоже?

– Властители Сфер! И ты…

– Помнишь, значит. Так вот: коль с Древними битва разрушит Барьер, где нам назначать Переход?

– Ну, тут проблем нет.

– Да? Коль он загребет три тысячи Пунктов – ни ты, ни я уж не сможем законный Поход пресечь у последней черты.

– Но как проиграть Они могут?

– Никак. И это тревожит меня.

– Не понял.

– Вот именно. Он не дурак, и власть его день ото дня лишь крепнет, а битвы финальной исход по-прежнему на волоске.

– Но он не участвует!

– Так ли? А что, его в мире Яви уж нет?

– Да, нету – известен тебе договор.

– Когда, наконец, ты поймешь? Я вижу расклад, ты – Удел и Узор, а он – только чистую мощь. Он слеп и не знает Пути, но зато открыта глазам его Цель. И я бы не ставил на Черный Престол, пока у него – Цитадель.

– Под символом этим когда-то я скрыл приманку…

– Да, помню. И что?