А уж Харад позаботится, чтобы эти жалкие трусы были выкинуты из гильдии.

В ней не было места трусам и слабакам. Пустыня пожирала их одного за другим и лишь сильные могли выжить в этом жестоком мире.

Реальность за вратами встретила их сухим, наполненным песчинками ветром. Три яркие точки на небе освещали мир ярким светом, даже и не думая, чтобы хоть на миллиметр сдвинутся в сторону.

Харад моментально заметил цепочку следов, которая начиналась от подножья выстроенного из костей небольшого зиккурата и вела в направлении сиявшего белым храма. По его прикидкам, идти до него было минут тридцать — сорок. Не теряя времени, он приказал всем следовать за собой и начал спускаться вниз.

Нира вышла из врат одной из последних. Молодая девушка была одной из двух целителей, что согласилась пойти вслед за своим лидером через врата. Маликар, шестидесяти трёх летний старик, третий и самый опытный из всех лекарей группы, наотрез отказался идти вслед за остальными и с небольшой группой так же решивших не идти охотников и раненными остался по ту сторону. Никакие угрозы Харада не смогли изменить его решение. Даже гневный крик и обещание выгнать того из гильдии не возымели должно эффекта. Прожжённый солнцем пустыни старик слишком хорошо знал свою собственную ценность для «Пустынных львов» и не собирался лишний раз рисковать своей собственной жизнью.

По крайней мере, так думал Харад.

Нира же, куда лучше знавшая старика, была иного мнения. Бывший врач, получивший после пробуждения способности к магии исцеления слишком серьёзно относился к своей работе, чтобы ради жажды наживы бросить раненных в предыдущем сражении охотников. И даже угрозы лидера группы не могли изменить принятого им решения. Маликар был одним из лучших лекарей, каких знала сама Нира. Более того, он был её учителем, когда они с сестрой только пришли в гильдию.

Так что она не сомневалась в том, что решение старого врача было продиктовано исключительно чувством долга, а не трусостью.

К сожалению, в отличии от него, она не могла быть… столь принципиальной.

Нира и её старшая сестра смогли стать членами «Львов» лишь недавно. Они обе просто не могли себе позволить идти против приказов Харада. Будь Сара здесь, она бы поступила точно так же, как и её сестра. Если бы не полученная неделю назад травма, она была бы сейчас рядом с ней, как и всегда прикрывая спину своей младшей сестры.

Девушка прикрыла глаза, ступив на выложенную из камня поверхность невысокой пирамиды, на вершине которой находились врата. Она не сразу поняла, что именно бросилось ей в глаза. Лишь через несколько секунд Нира осознала, что стоит на огромной горе из черепов и костей. Своими пустыми глазницами они равнодушно взирали на прошедших через портал людей.

Любая девушка на месте Ниры наверное закричала бы. Могла бы испугаться. Но для Пробудившихся, людей, что стали охотится на проникающих через магические порталы на землю чудовищ, это была обыденность. Слишком многое они повидали, чтобы бояться груды мёртвых, выбеленных солнцем костей.

Поэтому девушка лишь равнодушно скользнула глазами по лежим под её ногами безмолвным черепам и пошла дальше.

Отряд Харада, все, кто решил последовать за ним на «эту» сторону, медленно спустился по выложенным из костей ступеням на песок. Подчиняясь приказам своего лидера, они последовали туда, куда вела цепочка оставленных на песке следов.

И ни один из людей не заметил того, как медленно, словно от легчайших порывов набегающего ветра, колебалось бесконечное песчаное море. Никто из них не почувствовал, как скрытая под покрывалом пустыни, со всех сторон к ним приближалась опасность…

***

Двигаясь с ужасающей скоростью, словно бросившаяся в атаку змея, наконечник копья прошёл в считанных сантиметрах от лица Алекса. Лезвие меча охотника высекло искры о железное древко, отводя его в сторону.

Чуть пригнуться. Сместиться в бок. Два шага вперёд. Серо-стальной клинок дёрнулся резко вниз и взвился в воздух, разрубив атаковавшего Алекса воина пустынного народа практически на две половины. Дёргающееся в конвульсиях тело упало на чёрные плиты, которыми была выложена землю во внутреннем дворе храма.

Разобравшись со стражниками у стены, Алекс не теряя времени двинулся дальше. Во внутреннем дворе храма его встретила ещё одна четвёрка стражников вместе с обычными воинами пустынников. Твари Е — ранга, сейчас представлявшие для него опасность разве что своей численностью, но никак не умением.

И всё же, эти монстры отличались от своих собратьев, с которыми отряд охотников встретился на своей стороне врат. В отличии от них, эти носили куда более дорогие одежды и были лучше вооружены. Длинные копья. Мечи, топоры, луки.

Алекс отразил ещё несколько ударов, ни на секунду не переставая двигаться. Его, уже порядком потрёпанный в выпавших на его долю схватках, меч, стойко сносил все удары, раз за разом обагряясь чёрной кровью.

Светловолосый охотник оттолкнулся от выстиланной чёрными каменными плитами земли и кувыркнулся назад. В том месте, где он стоял всего мгновение назад, в чёрную плиту вонзилось лезвие огромного топора. Сила удара была такой, что расколола камень, разбросав по сторонам обсидиановые осколки.