Дети в салоне сидели тихо, как мыши, и испуганно наблюдали за нами из окна. Я периодически им подмигивала и ободряюще улыбалась.

Когда запаска встала на место испорченного колеса, мы еще около четверти часа пытались уложить это самое колесо в багажник, а сверху поместить сумки с вещами. Сумки помещаться не захотели — зимняя резина почему-то заняла больше места, чем мы рассчитывали. В конце концов, часть багажа пришлось переместить в салон — под ноги к младшему сыну.

В путь тронулись в полной тишине. Дети больше не задавали вопросов и, казалось, старались меньше дышать.

Муж вел машину медленно, разгоняясь, самое большее, до семидесяти километров в час — стоило прибавить скорость еще немного, как автомобиль терял устойчивость и шел юзом.

Меня же начало потряхивать: организм, наконец, осознал, что пережил стресс, и решил таки на него среагировать. Чтобы унять дрожь, я потянулась за термосом с горячим чаем. И едва не вылила его содержимое на себя. Мы как раз входили в очередной поворот, и свет фар на мгновение озарил обочину дороги. А там стояли они — огромные, рогатые, на тонких длинных ногах.

Лоси.

Меня прошиб холодный пот.

С головой захлестнуло осознание того, что на этой пустынной лесной дороге мы вовсе не одни. Что вокруг нас расположена густая непроходимая чаща, в которой наверняка скрывается немало диких зверей. И они тянутся к свету фар с тем же упорством, что и ночные мотыльки.

На долю секунды я представила, что произойдет, если нам навстречу выйдет дикий кабан или еще один лось.

Левая рука невольно сжала запястье правой, на котором был затянут черно-голубой оберег.

— Что у тебя с лицом? — поинтересовался муж, бросив на меня быстрый взгляд. — Оно застыло, как каменное.

— Там были лоси, — тихо ответила я.

— Какие еще лоси?

— Живые. Стояли на обочине. Ты их не видел?

— Нет, — удивился муж. — Я смотрел на дорогу, а не на обочину. Дети, вы видели лосей?

— Нет, — отозвался старший сын. — Давайте вернемся и посмотрим на них!

— Я не хочу смотреть, — захныкал младший. — Я устал и хочу спать!

— На диких зверей можно посмотреть в зоопарке. Или на картинке в книге, — нервно заметила я, все еще пытаясь унять мелкую дрожь. — Я тоже устала и хочу просто добраться до Новгорода.

— Судя по всему, просто добраться не выйдет, — усмехнулся супруг. — Колесо, лоси… Кто будет следующим?

Следующим стал датчик топлива, сообщивший, что у нас почти не осталось бензина. Муж встретил это известие нервным смешком.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал он. — Мы же недавно заправлялись… Что ж, теоретически до города горючего должно хватить, но если по пути встретится АЗС, пренебрегать ее услугами мы не будем.

Я молча кивнула, мысленно молясь, чтобы треклятый лес, до жутиков пугающий своей темнотой и безмолвием, остался позади, и наш автомобиль, наконец, приехал в пункт назначения.

Мои пальцы по-прежнему сжимали шнурки оберега, взгляд метался от одной обочины к другой, а в памяти то и дело всплывали чистые голубые глаза и скрипучий старческий голос.

«…кругом лес, а у вас дети…»

«…что бы ни случилось, не бойтесь. До места ночевки ваша семья доберется благополучно…»

Страх, сковавший ледяными тисками мое тело, стал ослабевать только когда сосны остались позади, а где-то неподалеку сверкнули огни какого-то населенного пункта. До Новгорода еще было далеко, однако у меня возникла четкая уверенность: самое страшное уже позади.

…Порог съемной квартиры, в которой нам предстояло прожить двое ближайших суток, мы переступили ровно в полночь. Младшего ребенка пришлось заносить в нее на руках — он заснул на подъезде к городу и не реагировал ни на какие раздражители.

Стоило уложить детей в постели, как запястье моей правой руки начало нестерпимо чесаться. Сняв оберег, я густо намазала его антигистаминной мазью, после чего рухнула на кровать и провалилась в сон.

Каково же было мое удивление, когда на следующее утро выяснилось, что браслет куда-то пропал.

Сыновья клялись, что ничего не брали и в принципе не понимают, что именно я потеряла. Муж, занятый поисками автосервиса, в котором нам могли бы отремонтировать колесо, посоветовал купить новое украшение и не забивать голову ерундой ни себе, ни окружающим.

Я на всякий случай еще раз обыскала квартиру, однако оберег так и не нашла…

Этим же утром пожилая хозяйка маленького сувенирного магазина, расположенного у стен старинного мужского монастыря, обнаружила на своем прилавке знакомый черно-голубой амулет. Его шнурки были тоньше, чем обычно, а яркие камешки померкли и покрылись трещинами. Судя по всему, браслет отдал шумной семье путешественников всю свою защиту, и теперь нуждался в отдыхе. Женщина ласково погладила умное украшение и отнесла в подсобку, где в особой шкатулке уже отдыхали малахитовые бусы и серьги из лунного камня.