В одном из мест силы, среди густых насаждений папоротников и лаванды, под кронами невысоких лиственных нант, на широком камне восседал Кзалес, опустив ствол посоха в сияющее озеро Берила. Духи природы охраняли это место, насыщали его и даровали энергию практикующим здесь шаманам.

На старческом лице, испещрённом морщинами и бородавками, томилось спокойствие. Шамана не волновали вспышки конфликтов между кланами волков и росомах, не волновал кризис журавлей и чума на востоке леса у клана горилл. Все они скоро подчинятся ему одному. Станут частью "Тяжёлой Лапы". Единым народом. И он — Кзалес станет вождём вождей. А после… Когда захватит людские королевства и эльфов… королём. Настоящим, неоспоримым. О, да, именно эту мечту и лелеял старый шаман, наполняя запасы маны.

Отдалённый звук топота неприятно резанул ухо, через десяток секунд появился помощник:

— Господин! Дариус прислал ответ! — прогудел широкоплечий брюхатый вояка, туника на котором смотрелась безвкусно и аляповато, пыльные башмаки и чуть красные щёки указывали о его спешке.

Шаман был раздражён. Уж больно не любил Кзалес, когда кто-то вмешивался в его восполнение силы. Но новость была долгожданной, так что старик без ярости и злобы раскрыл глаза, и произнёс:

— Ну? И? Где письмо?

— Нету! Наместник прислал каких-то людей! Они сейчас под охраной, вы сказали Ардо не должен пронюхать, пришлось остановить их ещё на территории перекрёстков! — имел ввиду помощник о нейтральной зоне в Великом Лесу.

— Тогда отправляемся. — прокряхтел старый шаман, вынув посох из магических объятий озера. — Я должен лично их увидеть.

Через час, в нейтральной зоне Кзалес увиделся с группой людей, присланных наместником Нефердорса.

— Приветствуем, Кзалес. — вышел вперёд рослый старик с седой бородой, заправленной под защитный ворот — защиты горла от стрел. Позади него стояло семеро человек и все в одинаковых тёмно-зелёных одеяниях и выжженных бордовых плащах.

— Приветствую, нефердорцев. — кивнул в ответ шаман, стоявший в сопровождении тройки лучших своих воинов, но напади пришедшие, вряд ли наличие охраны помогло бы будущему королю…

— Его светлость прислал нас в помощь, как и обещал. — произнёс сухо старик. — Пятеро Колпаков и два меча гранд-мастера. Рассчитываем на ваше гостеприимство. — всё тем же серьёзным тоном сказал маг.

— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулся старый шаман.

Теперь с этой подмогой, он быстро захватит «Тяжёлую Лапу», как и планировал. Нет, это не будет силовой переворот. Сила последует после, против неугодных вождю Великого Леса…

***

Трое нелюдей, покинув жилище Марона Тёмного, вышли из переулка на более населённую улицу.

— Куда пойдём, Аполлон? Ты ведь выполнил свою часть контракта. — закинул наследник руки за голову и пнул сапогом небольшой камешек.

— Пока нет. Мне в любом случае быть переводчиком весь срок. — пожал бес плечами.

Фозах оглянулся, посмотрев на него, и осознал, что бес прав. Условия о том, что если они найдут мага раньше, не было, а значит демон всё ещё может сослужить полезную службу.

— Идём. — прорычал он негромко. — Скоро светает, не стоит попадаться страже на глаза.

Аполлон кивнул.

— Что он сказал? — полюбопытствовал Зархан.

— Говорит: пора домой, скоро рассвет.

И бес направился за Ванштейном.

— Ну хоть что-то дельное! — пристроился наследник рядом. — Целый день на ногах! И ночь. Я устал, жуть как!

— У нас вечером ещё разборки с теми типами, не забыл? — ухмыльнулся Аполлон.

— Как кровожадно ты это сказал, — с улыбкой прищурился Зархан, перешагнув лужу. — Но те наёмники пока тебе не по зубам.

— И пусть. Я всё равно хочу сразиться. — приподнялся уголок губ у Аполлона.

Зархан хмыкнул:

— Порой, ты меня пугаешь, братишка. Но пока я с тобой, никаким засранцам нас не победить! — сжал он пальцы в кулак и выставил перед собой, словно перед всем Нефердорсом.

— Ну ты и позер! — усмехнулся на действие друга Аполлон. — Я просто хочу надрать им задницы. И испытать себя.

— В этом я с тобой солидарен! Накажем засранцев! — Зархан протянул угощение. — Держи, это — морской петух, то ещё лакомство. — казалось отрывал он моллюска от души.

Бес, взяв в ладонь угощение, понюхал — пахло странно. Тогда он, решившись, закинул его в рот и стал жевать…

— Мармелад? — его удивлению не было предела.

— Марме что? — переспросил Зархан.

— Сладость одна, — ответил демонёнок, свернув на переулке, не упуская из виду спину Фозаха. — Так значит, морской петух — это сладость…

— Мы из рода медведей обожаем их! — хмыкнул довольно наследник. — Смотри. — потянул он беса за рукав и указал вдоль улицы.

— «Горячая роза». — прочитал демонёнок в слух и сглотнул. — Это то, о чём я подумал?