Из тела дракона вырвалась волна жгучего холода: невзирая на дождь и мощную защиту, кровопийцы все же учуяли Еву.

Бросил взгляд через плечо. В тумане просматривалось пять силуэтов. Магический уровень невысок, но им и не нужно. Шедших сквозь ночную тьму твердым, размашистым шагом выделяла одна уникальная особенность — все они были Высшими чистокровными вампирами. Тенями Ночи, как с придыханием называли таких за глаза простые жители Империи.

Главных врагов Ордена Меча и Пламени издревле отличали налитые багровым полусветом глаза, невероятные скорость и выносливость, и конечно поражающая жестокость и вечный голод.

— Какая удача, — словно поняв, что «раскрыт», чужак усмехнулся. Бесспорно, глава местной «стаи». — К нам пожаловал ужин.

Рейден остановился, прикрывая Еву собой и разворачиваясь к противнику лицом. Обвешанный лезвиями враг высился на тротуаре — оружие было готово к бою, омерзительный облик лучился мраком превосходства.

— Можешь быть свободен, — безразличный к новообращенному сородичу, чистокровный вперил предвкушающий взгляд в девушку. — Она — останется.

— Если скажу — нет.

— Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?

Ловец неторопливо обвел ночную темноту. Численный перевес явно играл на стороне противника. Воины — драконы были способны видоизменяться в звериную ипостась по желанию в любой нужный им момент времени. Но из-за обращения в нежить Рейден утратил эту способность и не мог вступить с чистокровными в бой.

Сердце замерло, отдаваясь редкими ударами.

Насмерть перепуганная Ева дрожала у него за спиной.

«Потерпи, ежонок. Скоро все закончится».

Отослав девушке успокаивающую мысль (услышала ли, как знать?), обдумал тактику защиты. Был только один способ спасти ланнаи. Но простит ли ему Ева этот поступок? Поймет ли, когда они вновь останутся один на один?

Скрипнул зубами — выбора нет. В ладонях забурлила неоформленная в заклинание энергия. Воздух уплотнился, наполняясь ароматом тьмы и ярости.

Чистокровка разочаровано цокнул языком и перешел на Мертвый Язык, доступный понимаю лишь расе бессмертных:

— Считал, ты умней. — Мотнул головой на двоих стоявших по обе стороны вампиров, — посмотри. Атакуешь, ловец, и они сметут тебя за долю секунды.

Первый обхватил эфес кинжала, вытаскивая черным лезвием на свет. В руку второго легло заостренное по периметру стальное кольцо.

— Да, — ухмыльнулся глава «стаи», — мы тебя узнали. Легендарный воин, убивший более семи сотен вампиров. Но что я вижу? Орион обращен в одного из нас. Забавная штука жизнь, не находишь?

Отсмеявшись, ублюдок снова посмотрел на Еву. Потребовалась вся выдержка ловца, чтобы не броситься и не перегрызть тому глотку.

Склонив голову, Рейден холодно улыбнулся.

— Я не уйду.

Высший нетерпеливо потер шею:

— Глупо умирать из-за смертной, брат. Нас осталось не так уж много. За последние сто лет Орден истребил слишком много чистокровных. Не хочу лить кровь одного из своих, пусть бывшего врага. Уходи, — настаивал он, явно избрав тактику убеждения, — девушка все равно обречена. С такой аурой долго не протянет. Будешь биться с каждым, кто захочет присвоить ее «силу»?

Магическая энергия струилась по венам, требуя немедленного высвобождения, но в который раз Рейден сдержал порыв.

— Знаешь, — произнес спустя паузу. Подушечки пальцев мерцали синими всполохами, которые он усмирил, сжав кулаки. — Ты убедил меня, брат. Она — ваша.

— Правильный выбор, приятель, — кивнул глава «стаи», перейдя на общий язык, — бывай.

Перестав видеть в новообращенном угрозу, он кивком головы подал напарникам сигнал привести девушку.

Ужас и неприятие захлестнули оставшуюся на тротуаре малышку. Стерев с лица воду, она лихорадочно вертелась в поисках проводника, в то время как двое красноглазых быстро сокращали до нее расстояние.

Рейден содрогнулся от Евиных обиды и злости, ударивших в самое сердце. Эмоции ланнаи проникали сквозь кожу, вызывая в крови кипящий пожар и причиняя телу нестерпимые муки…

Не простит…

Она ему не простит… и заслуженно… но другого способа разбить противника не имелось. И Он рискнул.

Отошел к углу соседнего дома и, прикрывшись магическим заслоном, сосредоточился на подходящем для атаки моменте. Стараясь не отвлекаться, отметил глазом опытного ловца, что чистокровки полностью переключили внимание на «жертву».