То, что хозяин этой лесопилки вдруг стал именовать себя герцогом, раздавать земли и баронские звания и, самое главное, призвал и вооружил небольшую дружину, старинной знати не понравилось. Осадивший город Медведь как раз и был из этой самой элиты: пятнадцать поколений владетельных предков.

...И все равно, что-то здесь не сходилось, Степан это загривком чуял.

– Оскорбленное самолюбие - еще не повод для войны, - возразил он, во время той, исторической встречи, когда случайно разнес витраж Даянире.

– Это так, - согласилась женщина, - есть кое-что еще. Но об том я пока помолчу. Если, конечно, господин Дракон (улыбка в сторону Степы) и его уважаемые Уста (еще более ехидная - Лапину) - не возражают...

Естественно, они не возражали. Попробовали бы. Взгляд Даянире без слов, но ОЧЕНЬ ПОНЯТНО сказал им о том, что попытка сунуть нос в здешние тайны может стоить им жизни.

Лабиринты местных улиц, улочек и крытых переходов, временами незаметно, без предупреждения переходивших в коридоры, могли озадачить даже крысу. Так идешь себе, идешь по улице, никого не трогаешь - и вдруг оказываешься на чьей-то кухне... хорошо, не в спальне, могли бы понять неправильно.

– Как вы сами-то здесь не путаетесь?
– спросил Лапин, бросивший считать повороты уже после пятого и теперь просто смотревший по сторонам.

– Не путаетесь?
– переспросил новый знакомый, - простите, я не совсем понял... Не - что?

– Заблудиться тут можно. Как в лесу, - пояснил Валера, гибко уворачиваясь от дородной тетки с корзиной мокрого белья.

– А! Это с непривычки, - улыбнулся молодой абориген, - На самом деле тут все очень просто. В этой части герцогский двор: дом, храм Тара, бани, гарнизон, оружейная, склады тут же, чтоб охранять удобнее, посольский дом - для гостей, тюрьма, пыточная... А ближе к реке рынок, мастерские, мельница. Знахарь там же живет.

– Это вроде лекаря?
– уточнил Лапин, - один на весь город?

– А зачем больше?
– удивился парень, - воюем мы редко. А кого в лесу деревом приложило, так если сразу, на месте не помер, успели до города донести - значит, скорее всего, и без знахаря выживет.

– Нравы в нашей деревне просты...
– прокомментировал Степан.

Аппетитный запах жареного мяса чувствовался за полквартала, аж слюньки текли. Но их новый знакомый оказался непревзойденным мастером портить аппетит. Ударив молоточком в большой бронзовый круг и не получив ответа, парень (его звали Трей) развернулся и с пол-оборота врезал по двери ногой. Та вздрогнула, но выдержала. Скрип засова раздался почти сразу, словно хозяин стоял под ней.

– Привет, братец! Ты мясо жаришь или злыдня пытаешь?

Степана едва не стошнило...

– Обед готовлю, - солидно отозвался хозяин, распахивая дверь на всю ширину. Он был похож на большую, вставшую на дыбы табуретку: такой же квадратный и основательный. Незваных гостей осмотрел внимательно, но без большого удивления, даже связанному мужику, перекинутому через широкое плечо Вязова, не поразился, только кивнул, проходите, мол, можно не разуваться...

– Злыдней сегодня не было, - закончил он.

– Это ничего, у нас с собой, - оптимистично выдал Трей, - так что заодно и поработаем.

Вслед за хозяином компания оказалась во внутреннем дворике уже знакомой конструкции, выложенном грязно-розовой каменной плиткой, с тремя скамейками, низким столом, сосной в кадке - но без фонтана. Хозяин хлопнул в ладоши и немедленно из дома показались двое молодцев в свободных рубахах, штанах, похожих на шорты-бермуды, и бритых наголо.

– Этого - на дыбу и пять плетей для начала, - распорядился хозяин, - а нам вина и мяса, - и приглашающее кивнул на скамеечку под стеной, - все равно ждать, пока мои помощники его готовят, - пояснил он.

Сообразив, что ему сейчас предстоит увидеть, Степан слегка сбледнул с лица. У Лапина нервы оказались покрепче. Или же ученый победил в нем гуманиста.

– Что значит "готовят"?
– полюбопытствовал он.

Квадратный мужик посмотрел на гостя удивленным взглядом.

– Они издалека, - пояснил Трей.

– Чтобы вести допрос, мозг сначала "открыть нужно", - мягко, обстоятельно пояснил палач, - а для этого ничего лучше боли и страха пока не придумали. Конечно, есть еще и Любовь... Но она, сами понимаете, не в нашей власти. А простая похоть не работает. Сколько раз пробовал рабынь подсовывать - никаких результатов. А плетью по ребрам пару раз дашь - и готов, можно нести перо и свиток.

Принесли огромное блюдо с чем-то, здорово похожим на стейк, но к нему прилагалась пиала густого соуса, аппетитно пахнущего специями. Гости для себя отметили, что у палача стол побогаче, чем у начальника разведки. Чем это объяснялось? То ли искусство дознавателя было более востребовано народом, то ли здешний хозяин просто не страдал излишней скупостью... Это было кстати, в таверне гости поесть так и не успели. Но вспомнив о дыбе и плетях, ребята почувствовали, что, пожалуй, не слишком голодны. Зато в огромные, на полведра, кружки с местным "компотиком" вцепились, как утопающие в змеиный хвост.