— Вам предстоит сопровождать кучу людей, которые ненавидят друг друга. Половина из них заодно возненавидит и вас, ведь вы повезете пострадавших магов в очередную Цитадель Тайн, к которой они вряд ли испытывают симпатию… — Протараторил Айонас, потом чертыхнулся, бросил: — Тьфу! — и заговорил совершенно иначе. — Альфстанна, это будет непростой тракт. Придется идти пешком, ибо вряд ли король выделит вам лошадей. Да и нет никакой гарантии, что эти люди умеют ездить верхом. По крайней мере, точно не все они умеют это делать. Ты, как я слышал, на сей раз прибыла в повозке, а они тоже тащатся едва-едва! Даже если вам удастся довести уцелевших до цитадели, вы в любом случае оказываетесь заманчивой приманкой для бандитов. Красивая, молодая и богатая женщина — какой выкуп можно будет стрясти с твоих родственников!

— Как вы узнали, что я прибыла в повозке? — спросила Альфстанна, когда Айонас затих. Мужчина добродушно усмехнулся.

— Право, Альфстанна, мы ведь неплохо друг друга знаем. Если бы ты прибыла вчера, я бы мог поверить, что ты привезла это платье и украшения, чтобы показаться перед королем. Но ты недавно с дороги, значит, ехала прямо в этом, — мужчина указал на августу рукой. — Ты ехала дольше, чем я, хотя тебе ближе до Галлора, чем мне. Ответ очевиден, и у меня только один вопрос: почему? — Айонас нахмурился и сделал шаг к женщине, резко сократив расстояние. — Многие знают, насколько уверенно ты держишься верхом. Что случилось? Почему повозка? Ты больна? — участливо расспрашивал Диенар.

Альфстанна, тронутая его внимательностью, улыбнулась и коснулась мужского предплечья, заглядывая Айонасу в темные, наполненные тревогой глаза.

— Немного, — ответила женщина. — Лекари говорят, скоро все будет в порядке.

Значит, Хаген в самом деле тогда сказал правду! У нее случился выкидыш! Айонас оживился, более всего от желания начистить морду ее мужу, который, после появления у пары законного потомства, должен был по мнению Диенара оставить Альфстанну в покое. В один рывок он вывернулся из-под прикосновения августы, перехватил её собственные предплечья.

— Альфстанна, — тихо зашипел мужчина, — он донимает тебя? Скажи мне!..

Альфстанна улыбнулась, и на сей раз — натянуто. Ситуация явно не радовала августу.

— Поверьте, — обратилась она громко, — я уже иду на поправку. И спасибо за ваше щедрое предложение о помощи. Однако не стоит себя утруждать. Мы сопроводим ваших, а теперь и наших подопечных собственными силами.

Айонас опустил руки с зажатыми в них кистями женщины: не хочет говорить публично, и ладно. Но главный вопрос-то по-прежнему не решен!

Мужские губы вытянулись в линию:

— Я так и знал, что ты будешь спорить. Разве я не объяснил, что путь будет небезопасен?!

Альфстанна плавно качнула головой:

— И очень доходчиво, поверьте. Но август, если вы продолжите настаивать, я могу подумать, что вы так и не научились относиться к женщинам всерьез, — она посмеялась, явно заигрывая. Чтобы отшутиться, понял Диенар. Чтобы не задеть его достоинство и не дать ему шанса обвинять её в пренебрежении его мужественностью.

«Вот, что значит, лучшая защита — нападение» — подумал мужчина. Что-что, а на его памяти Альфстанна Стабальт была действительно хороша в упреждающих ударах.

— Я уверена в своих людях, — закончила леди и мягким движением высвободилась из рук Айонаса. — С вашего позволения, я немного отдохну, август. Увидимся за ужином. — Женщина бросила поочередно взгляд на каждого из своих телохранителей. Те, в свою очередь переглянулись между собой и обменялись кивками. Берен, что немного пониже, пристроился к августе сбоку в явном намерении сопровождать её единолично. Айонас сделал шаг им вслед:

— Альфстанна!.. — позвал он, но дорогу загородил здоровенный Толгримм. Он не выказывал непочтения, не выглядел угрожающе и всеми силами старался взглядом убедить августа отступить. Они — Диенары и Стабальты — давние союзники и находятся в хороших отношениях. Никому не хочется портить такое равновесие.

— Пожалуйста, август, — кратко, но емко попросил Толгримм.

«Пожалуйста, не создавайте проблем». «Не преследуйте её». «Не портите её репутацию».

Толгримм просил что-то из этого или все сразу. Айонас вздохнул и утвердительно качнул головой.

— Ладно. — Август ткнул пальцем Толгримму в грудь. — Но смотрите в оба.

Толгримм отозвался краткой улыбкой и кивком. Хорошо, что обошлось без сцен или разборок.

— И еще, — добавил Диенар. — Возьми хотя бы часть моих бойцов для охраны. Как доберетесь, отправишь домой. — Айонас не спрашивал напрямую, но интонация просьбы так и витала в воздухе вокруг диалога. Толгримм кивнул: это можно, путь действительно будет непрост.

Айонас все еще, супясь, смотрел Альфстанне вслед, и тогда Толгримм не выдержал. Чуть приблизился к августу и шепнул:

— Если дадите слово делать только то, что она вам позволит, я уговорю Берена этой ночью напиться со стражниками. Он будет не прочь полапать местных девок.

Айонас пропустил три удара в груди, а потом почувствовал прилив крови во всем теле. Он вскинул на Толгримма горящие глаза и, не в силах выдавить что-нибудь внятное, кивнул.

С наступлением ночи Алеонт тихонечко растолкал магов, разделивших с ним могущество Разлома. Дал знак одному из колдунов Дома Чар — телеманту — повесить заглушающий барьер. Вокруг небольшой группы распространилось едва заметное серебристое свечение. Алеонт пробормотал какую-то ерунду погромче, чтобы убедиться, что караульные и стражи снаружи купола ничего не слышат. Потом еще немного громче, потом вовсе обратился полным голосом. В завершении крикнул, что все стражи Вечного — узколобые тупицы, сношающиеся с овцами, и, убедившись, что возмездия не следует, успокоился.