— Пожалуйста, не иди по этому пути самоуничижения и отвращения. Терпеть этого не могу.

— Отвращения, — повторяет она почти шепотом, как будто в этом слове заключена какая-то магия. Ее верхние зубы вились в нижнюю губу. — Ты прав. Я тоже ненавижу, когда девушки так делают. Но я не напрашиваюсь на комплименты, клянусь. И не ненавижу свое тело, но мне нравятся высокие парни, и никто из них никогда не отвечает мне взаимностью, так что я застряла с коротышами, которые не понимают шуток. — Ее смех звучит немного сардонически.

«О, Чарли, если бы я был из тех, кто встречается… Я бы точно встречался с тобой».

Она склонила голову набок, смотря в темный двор.

— Почему ты ждешь? — Ее вопрос не снисходителен или расчетлив, а просто любопытен.

— Я не… встречаюсь.

Мелодичный негромкий смех заполняет тишину.

— Одно не имеет ничего общего с другим.

Нет, это не так.

— Секс все усложняет, и я давным-давно решил, что не ищу ничего подобного. Осложнения, я имею в виду.

— Звучит немного драматично. — Я не вижу, как она закатывает глаза, но слышу это в ее голосе.

— Это правда.

— Ну, это не должно быть сложно. Это то, что ты делаешь.

— Кто-то всегда страдает.

— Кто страдает? Другой человек? Я думала, парням наплевать на чувства. Хочешь сказать, что ты чувствительный?

— Я просто знаю по опыту — все однобоко, и другой человек проигрывает. — Мое утверждение расплывчато, слегка зловеще и имеет лишь небольшой смысл.

— Ты вообще о себе говоришь? — Чарли качает головой. — Я что-то запуталась.

Тогда нас таких двое.

Я предпочитаю быть честным.

— Нет, не о себе.

— Тогда о ком?

— Мои родители, — выдыхаю я.

Чарли молчит несколько секунд, прежде чем откинуться на спинку скамейки качелей.

— А, я вижу.

Я хочу спросить, что она видит? Но боюсь, что Чарли на самом деле скажет мне, что видит, когда смотрит на меня, а последнее, чего я хочу или в чем нуждаюсь — это психологическая оценка хорошенькой девушки посреди ночи в пятницу.

Я не поэтому вывел ее на это крыльцо.

— Любовь все портит.

Качели медленно раскачиваются взад и вперед, только их ржавая цепь нарушает тишину. Затем:

— Итак. Ты один из них, да?

Слышу смешок в конце ее предложения. Чарли это забавляет.

— Один из кого?

— Тех, кому нужно быть влюбленным, чтобы заниматься с кем-то сексом. Ты хочешь что-то чувствовать к партнерше. Так? — То, как она это говорит, источает скептицизм, как будто это невозможно. Она положила меня в коробку, поставила эту коробку на полку и назвала ее: «Парни, которые трахают кого попало». Любого, у кого есть пульс, как некоторые мои товарищи по команде.

— Нет, но я хотел бы завести отношения, прежде чем засунуть в них свой член. Иначе это просто странно.

— Засунуть в них свой член, — повторяет Чарли со смехом, на этот раз полным, громким и неистовым, и звучит чертовски великолепно. — У тебя и твоего южного акцента есть способ заставить все звучать красноречиво.

Мои губы сжимаются в тонкую линию.

— Я ценю твой сарказм. Правда.

— Не глупи. Мне это нравится, — говорит она несколько застенчиво. — Я имею в виду акцент. Просто поддразниваю.

Не хочу говорить это вслух, но большинству девушек нравится мой акцент. Чертовски нравится. Они просто прутся от этого, сводя меня с ума своими требованиями: «Скажи что-нибудь южное, Три-Джей!»

Чарли тоже не застрахована от этого. Она скорее правило, чем исключение. Как и все остальные, на самом деле.

Мне больше нечего сказать. Девушка пытается раскачивать качели носком туфли. Я смотрю на ее ногу, на икру в обтягивающих темных джинсах-скинни. Носок ее кожаного ботинка упирается в деревянный пол. Отпускает. Толкает. Отпускает. Толкает.

Контролирует движение качели, давая нам возможность поговорить.

Мой взгляд скользит вверх по ее ноге. Колено. Рука, покоящаяся там.

Золотые браслеты, золотое кольцо на длинных, изящных пальцах. Ногти выкрашены в нежно-розовый цвет.

Девушка постукивает одним пальцем, и я моргаю, наконец-то снова встречаясь с ней глазами.

Чарли прикусывает нижнюю губу, едва скрывая улыбку, и слегка качает головой, как бы говоря: «Я даже не знаю, что с тобой сейчас делать».

— Я все еще не верю в это.