– Погляди на них, - проворчал я и махнул рукой в сторону экрана.
– Я не знаю, это все те же или они работают посменно, чтобы балаган не смолкал. Нужно быть венерианином, чтобы отличить одного от другого. Для меня они все на одно лицо.

 Он посмотрел на меня так, словно я только что сообщил ему, где хранятся бриллианты короны, и отошел, ничего не сказав. Потом начал раздеваться. Никто из нас не обращал на него внимания. Если бы кто-нибудь наблюдал за действиями Слопса, то подумал бы, что он хочет принять душ. Прежде чем кто-либо из нас понял, что происходит, он влез в запасной космический костюм и начал прилаживать шлем.

– Эй, Слопс! Куда это ты собрался? Он что-то ответил, но я не расслышал. Отведя руку назад, я включил радиотелефон. Слопс повторил то, что уже сказал раньше, всего одно слово: "Выхожу". Войдя в шлюз, он запер за собой дверь.

Ригс, сердито топая, вышел из рубки управления.

– Куда отправился этот чертов осел?
– Он подошел к шлюзу, но над дверью горела красная лампочка, показывая, что шлюзовая камера распахнута и что Слопс ушел.
– Совсем рехнулся!
– крикнул Ригс и схватил с полки мой микрофон. - Слопс!
– загремел он.

Я быстро нажал кнопки. Послышался голос Слопса, гораздо более спокойный и ясный, чем когда-либо раньше.

– Да, капитан?

– Ступай назад!

– Я попробую сходить за кристаллами.

– Ты, видно, хочешь сходить за смертью. Ступай назад - это приказ!

– Простите, капитан, - лаконично ответил Слопс. Мы с Ригсом в изумлении уставились друг на друга, но, прежде чем разгневанный и брызгавший слюной капитан успел произнести хоть одно слово, Слопс спокойно продолжал: - У меня есть одна идея насчет этих самых лопотунов, и только я способен ее проверить.

– Тебя ухлопают!
– крикнул Ригс.

– Так и будет, если я не прав, - ровным голосом проговорил Слопс. - А теперь, если вы не возражаете, я отключусь: мне надо подумать.

Ригс набрал в легкие воздуха, но тут заметил, что на щите мигнул и погас индикатор радиосвязи со Слопсом. Капитан выругался.

Все прильнули к экранам, на которых виден был Слопс, шагающий прочь от корабля.

– Только он способен!
– фыркнул я.
– На что это, черт возьми, он способен?

– На человеческое отношение, - заметила Лорна. Я не понял, что она этим хотела сказать. Она была бледна и не отрывала глаз от экрана. Увидев Слопса, лопотуны развили сумасшедшую деятельность. Они всей толпой ринулись вперед, почти наступая друг на друга, стремясь скорее добраться до него.

Трое или четверо самых быстроногих подбежали к нему, вопя и лязгая зубами. Казалось, они хотят насладиться его беспомощностью. Они бегали вокруг него, прыгали и причитали, время от времени приседая и колотя кулаками по земле.

Иллюстрация Bill Terry

 Вдруг один из них схватил Слопса, поднял высоко над головой и помчался с ним вверх по склону. Толпа расступилась, потом сомкнулась за ними, и вся чешуйчатая компания скрылась из виду в голубом кустарнике.

– Вот новый способ самоубийства!
– прошептал Пурчи.

Хони Лундквист начала всхлипывать.

– Это не самоубийство, - сказала Лорна. - Это убийство. И убили его вы!

– Кто?
– переспросил я.
– Не я ли? Она вспыхнула.

– Да, ты. Ты и все вы вместе взятые. Бедняга никогда и никого не обижал. Вы поступали самым подлым образом. Вы издевались над человеком без малейшего повода с его стороны, просто из-за того, что он был смешон. А теперь он показал себя мужчиной. Настоящим мужчиной, отдавшим жизнь за то дело, на котором мы все осрамились.

– Если он вышел наружу для того, чтобы его убили, - объявила Бетти Ордуэй со свойственной ей железной логикой, - это не убийство, а самоубийство. Если же он сделал это, чтобы добыть кристаллы, то я не могу понять, что, собственно, он задумал.

– А я не видела, чтобы ты пыталась ему помочь, - обращаясь к Лорне, насмешливо заметила Хони. Лорна не стала спорить.

– Я до сих пор по-настоящему не знала, какой он, - пристыженно сказала она и ушла к себе.