– Как давно произошло нападение и почему не запустили сигнальный дым?

– Некому было запускать, – лицо Асани исказила гримаса раздражения. – Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.

– А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. – Голос ко'тана стал задумчивым. – Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?

– Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения насчёт приобретенной тварью мутации. Что-то связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.

– Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? – удивился Александр.

– Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. – Голос Асани зазвенел металлом. – Но ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать – тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже, тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок.

– Не злись. – Ко'тан поднял руки в примирительном месте. – Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.

– Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне, – кивнула Асани. – Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари – большой риск.

– Посмотрим, – покачал головой старший воин. – Алексиса в любом случае надо вывести из форта на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.

В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.

Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки.

– Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт, – пояснил мне тан. – Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки в количестве двадцати штук. Затем посёлки, также двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах – решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.

– Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? – задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.

– У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.

– И среди них растут будущие ученики? – наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.

– Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!

– Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много, – присоединился к разговору Александр. – Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.

– Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? – задал я ещё один вопрос.

– Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает, – усмехнулся Александр. – Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда – воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка – по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.

– Разве иносам сложно обучить новых? – удивился я. – Они же в любой момент могут поработить любого из простаков.

– Им не нужны простаки, – рассмеялся ко'тан. – Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно – даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.

Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага – иносов.