Денис заулыбался, вспоминая лицо Ильи, когда, уже после выхода из второй лаборатории, он решил позвонить матери и обнаружил, что выход в сеть больше не причиняет ему боли.

Майор улыбнулся Денису в ответ, и настроение сразу испортилось: "дух", созданный программой, мгновенно утратил сходство с Бортковым - никто не умел улыбаться так искренне, тепло и обезоруживающе, как майор, и никакая бездушная имитация не могла это повторить.

– Я лучше приду к тебе на настоящую могилу, майор!
– пробормотал Денис, избегая смотреть на "духа".

Поднявшись со скамейки, он вышел из-за ограды и, едва услышав мелодичный сигнал, стянул с головы шлем.

* * *

Ноябрь принёс первый снег. Ещё вчера было солнечно и сухо, а сегодня с раннего утра небо затянули мощные тучи, и на мегаполис густо посыпалась мелкая белая крупка. К обеду снегопад прекратился, и Денис вытащил Аркулова на улицу - подышать свежим, с первым морозным духом, воздухом, а заодно и пообедать в крупном, с большим разнообразием блюд, синтро в паре кварталов от Управления.

– Ну что, отец? Наконец-то ты свою аппаратуру на себе испробовал. Ну и как тебе моё представление - понравилось?

– Впечатлён, - ответил Аркулов, разглядывая тонкое белое покрывало снега, укрывшее город.
– Однако, сын, ты прав: многому ещё предстоит обучиться. Хотя, - он посмотрел на Дениса, - некоторые направления работы с тем, что наворотил Трухаков, я уже вижу, и касательно тебя особенно: ты заметил, что есть вариант, как убрать твой буферсон? Не сразу, разумеется, не единым махом - это привело бы к перекосу, а то чему и похуже. Но если действовать с умом, постепенно, внимательно следя за результатами, то, возможно, месяца через три...

– Нет, это слишком большой риск!
– Денис нахмурился, сосредоточенно глядя себе под ноги.
– Боюсь, что, даже при острожном избавлении от буферсна, я в итоге могу потерять вообще все свои экстрасенсорные способности. Полностью.

– Ну и что?
– пожал плечами Аркулов.
– Мы вон с тобой всё равно друг к другу в голову не лезем, общаемся как все люди! Да и зачем эта телепатическая хрень бортинженеру на корабле дальней разведки, где никто из экипажа не только не умеет в ментальное поле выходить, но и вообще о его существовании не знает? Ещё и хороший повод смотаться от этих военных! Без телепатии ты им станешь не нужен, и сможешь спокойно работать в своё удовольствие по специальности, к которой готовился с самого детства! Это же мечта всей твоей жизни, разве нет?

– Да. Мечта. Была, пока не поставили штамп "не годен".

– Ну, так без буферсна тот штамп сменится на "годен без ограничений" - и летай себе на здоровье, образование соответствующее инженерное у тебя есть...

– Ходи.

– Что "ходи"?
– не понял Аркулов.
– Куда?

– На кораблях ходят, отец, - улыбнулся Денис.
– Поэтому говорить надо "ходи", а не "летай".

– Значит, будешь ходить, - Аркулов взял сына под руку.

– Нет. Нет, ничего не выйдет. Та мечта давно умерла, отец. С тех пор столько воды утекло... Я уже не тот, что был, я - изменился! И вообще, если бы не этот буферсон - я б тебя никогда не нашёл!

– А я - тебя!

– Выходит, это не такая уж плохая штука...

– Ну, лично я свой буферсон никому не отдам!
– Аркулов слабо, словно через силу, улыбнулся.
– Он Майю мне подарил, - в голосе отца послышалась такая боль, что Денису стало не по себе.

– Всё ещё тоскуешь о ней?

– А ты как думаешь? В ней вся жизнь моя была...

– А мне вот очень Тихони не хватает, - помолчав с минуту, сказал Денис.
– Славное существо был этот дзетт-шимп.

– Угу... А знаешь, сын, я хочу уехать отсюда, надоели мне военные!
– вдруг с таким надрывом произнёс Аркулов, что Денис резко замедлил шаг и почти остановился, воззрившись на него с удивлением.
– Кривочук ещё этот подлый!..

– Да ладно тебе, отец! Доктор тебя больше не побеспокоит - тюрьма и пенитенциарные нейропроцедуры превратят его в кого-то совсем-совсем другого.

Аркулов не ответил, мрачно глядя себе под ноги. Денис потянул его вперёд, к призывно блестевшему чисто вымытыми стёклами синтро.

– А что касается военных... я слышал, ты Дзетсов Самсонову уже сдал?

– Ага, - безрадостно подтвердил Аркулов и замолчал, не вдаваясь в подробности.

– И что дальше?
– продолжал допытываться Денис.
– Есть новый проект?

– Есть. Спружинить отсюда подальше в экспедицию.

– Это куда же, интересно?

Двери перед ними разъехались, пропуская в просторный зал с длинным рядом новейших синтроматов последнего поколения и множеством уютных столиков.

– Да вот хоть на Перекрёстную, - Аркулов подошёл к свободному автомату, изучая крутившееся в воздухе меню.

Денис пристроился на два синтромата правее. Пока он определялся с выбором, выискивая что-нибудь эдакое, Аркулов быстро сделал заказ и, получив обед, занял один из дальних столиков у стены.