Вот так, тренируясь и сканируя окружающую местность на предмет засад, мы добрались до крайнего портала, который должен был стать для меня конечной остановкой в этом путешествии. Дальше двигаться к центру Империи караван не собирался. Это было просто невыгодно – следующие порталы уже принадлежали населённым мирам, и за провоз груза взималась немалая пошлина. Гораздо выгоднее передать товары на склады «Восточной торговой компании» и доверить ей дальнейшую транспортировку, а самим передохнуть в более или менее цивилизованной местности и двинуть дальше в «дикие» миры. Я же хотел вначале обосноваться в этом мире, являющемся, по сути, торгово-сырьевой колонией Империи, и уже на месте решить, куда двинуться дальше.

Новый мир, кроме цифро-буквенного обозначения на портальной сетке – В-27, имел ещё и собственное название – Тон-Аку, что в переводе с одного из туземных языков означало Горячие Пески. И, надо сказать, своему названию мир более чем соответствовал. По крайней мере – в видимой с крыши «башни» области. На юг и запад, сколько хватало взгляда, тянулись бесконечные холмы барханов, однако, если посмотреть на северо-восток, то впечатление нахождения в безлюдном центре пустыни сразу пропадало, – там, на каменистой возвышенности, располагался целый город, который, несмотря на своё необычное расположение, похоже, процветал. Во всяком случае, впечатления заброшенности не производил. Одни стены в добрые десять-двенадцать метров, сложенные из известняка, говорили о некоторой зажиточности.

Вокруг плиты портала было построено нечто, что с некоторой натяжкой можно было назвать фортом, хотя я бы скорее назвал это сооружение невысокой каменной башней с дыркой посередине, где, собственно, располагались сам портал и небольшая площадка для разгрузки. Нашему каравану здесь было тесно, так что после пары минут препирательств со стражниками форта массивная металлическая решётка на входе начала подниматься, открывая нам путь в сторону города. Как я понял, взимание пошлин с караванов в список обязанностей стражей не входило. Они выполняли исключительно оборонительную функцию, так что Неклоту достаточно было показать свой нагрудный знак, являющийся одновременно символом статуса главы межмирового каравана и лицензией, выданной Империей на его организацию.

Ещё можно было бы показать знак принадлежности к «Восточной торговой компании», которая являлась де-факто владельцем и организатором почти всего местного бизнеса, если не считать парочки компаний поменьше, подбирающих объедки со стола своего главного конкурента. Дорога до возвышенности была заботливо выложена камнями и присыпана гравием, чтобы животные и повозки не вязли в песке, так что караван добрался до стен уже через четверть часа.

Местные называли город Аре-Коту, что означало Город Небес и само по себе говорило о среднем уровне жизни населения за его пределами. Аре-Коту жил за счёт межмировой торговли, что обусловливалось крайне высокой концентрацией порталов на очень небольшой площади. Здесь их было целых шесть! Причём два – на территории города. В сторону Империи вёл лишь один из них, самый загруженный. С него город получал львиную долю доходов, но и второй портал не пустовал – его активно использовали для доставки в Аре-Коту продовольствия, древесины, строительного камня, даже воды!

Рик ещё на той стороне портала приказал мне переодеться в лучший костюм и ждать его сигнала, если я хочу взять за товар максимальную цену, конечно. Что он имел в виду, стало понятно сразу, как только наш фургон пересёк двойные ворота башни. Сунув мне в руки увесистый рюкзак, непривычно импозантный, одетый с иголочки оценщик махнул рукой стоящему неподалёку рикше, и мы двинулись по лабиринту узких улочек в сторону представительства одной из компаний, занимающихся скупкой природных ресурсов. Как потом объяснил Рик, нужно было успеть раньше других оказаться на месте. Вскорости в представительство должны были сунуться пришедшие вместе с караваном старатели, неудовлетворённые ценами, предложенными «Восточной торговой», и до нужного нам человека будет уже не добраться.

Два темнокожих, как негры, амбала проводили нас подозрительным взглядом, но останавливать не стали, оценив качество одежды и уверенную походку. К нам тут же подскочил какой-то молодой парень восточных кровей и между поклонами и изъявлениями радости по поводу нашего прихода умудрился выведать у нас цель посещения. Узнав, что мы хотим увидеть управляющего и обсудить с ним продажу крупной партии товара, он на секунду призадумался. С одной стороны, не хотелось упускать клиентов, а с другой – беспокоить шефа по пустякам; но всётаки, кланяясь и благодаря, провёл на второй этаж, где в настоящем, оформленном по имперским стандартам, кабинете нас уже ждал управляющий.

Его звали Вас Горт, и выглядел он лет на двадцать, то есть, на мой взгляд, слишком молодо для занимаемой должности. Как оказалось потом, лишь выглядел. В Империи люди имеют такой возраст, какой им позволяет их материальное состояние, так что выглядеть пожилым мужчиной или стариком среди «бизнесменов» было не принято. Всё равно, что ездить на подержанной «ладе» у нас. Статус. Ну и вообще старость мало кому нравится.

Вас Горт посадил нас в удобные кресла, профессионально выведал, кто мы и откуда, рассказал забавную историю и плавно перешёл к интересующему вопросу: предложению по продаже ресурсов. Рик попросил меня показать уважаемому Васу образцы наших товаров, которые я и нёс всё это время. Травы и корешки были разложены по деревянным пеналам, которые создавали основной вес. Теперь Рик открывал их один за другим, педантично перечисляя по памяти количество каждого из имеющихся лотов.

Вежливое выражение лица слетело с управляющего, только когда Рик дошёл до товаров, найденных мной в «моём» мире. Остальное было хоть и дорогими, но всё-таки часто встречаемыми в продаже растениями. Как, например, женьшень или хороший китайский чай. Эти же товары были настоящим эксклюзивом типа корня мандрагоры или рога единорога – все слышали, но никто не видел. Учитывая отличную сохранность, закупочная цена обещала быть очень и очень приятной. Но самое «сладкое» Рик оставил напоследок. Он поставил перед управляющим небольшой ларец из красивого поделочного камня с сетью охранного заклинания внутри и ловким, почти торжественным движением откинул крышку. Внутри лежали все найденные в схроне накопители и часть извлечённых мною из земли. Вас Горт почти благоговейно провёл пальцами по камешкам. При этом перстень на его правой руке слегка засветился. Но даже если бы и нет, то не распознать в нём мощный артефакт со встроенным интеллектом, вроде моего Духа, с моими возможностями было несложно.