– Порох?

– Верно. Взрывы убили многих, а остальных отпугнули. Стало ещё тяжелее склонить его величество и министров к необходимости предоставить нормальное войско, а не пару отрядов по тысяче человек.

– Теперь он выделил больше? Вам же удалось пробраться в пещеры.

– Не совсем. Подробнее тебе сам Раян расскажет, последние совещания проходили без моего присутствия, – уклончиво ответила Риша. – На определённых условиях Раяну удалось убедить императора пообещать нам солдат для возвращения провинции Запада. Тот сразу предупредил, что нужно время, которое растянулось на месяцы из-за эвирцев, предпринимавших вылазки к провинциям Близнецов, и сперва было решено обезопасить их. С появлением Наён и Калида мы узнали о вашем заточении. Они рассказали, что Эйден воткнул в тебя кинжал. Наён много плакала, поначалу мы все были в трауре, но спустя недели Калид заявил, что всё меньше верит в твою смерть. По его мнению, она никак не вязалась со словами и поступками Пятого Дракона. Мы ухватились за эту идею, решив убедиться наверняка. Наша вылазка была не ради возвращения Шилина, Аша. Мы пришли конкретно за тобой.

– Тогда как вы пробрались через город, полный эвирцев?

– Их там оказалось не так много. Часть ушла на север с намерением попугать императора, мы следили за их передвижениями. На самом деле мы околачивались здесь около двух недель. Крали их взрывчатку, чтобы использовать самим.

– Риша, только не говори, что тут, кроме вас троих, никого нет! – громче, чем надо, отозвалась я, отчего старшая закрыла мне рот ладонью. Несколько секунд она напряжённо прислушивалась к предрассветной тишине и затем отпустила. Я продолжила уже тише, но не менее взволнованно: – Вы с ума сошли. Втроём?! Как император отпустил Калида? И почему его, а не Раяна?

– Очень много вопросов, малышка Аша, и я клянусь, что отвечу на них, но не так сразу. Калид, как и мы, не спрашивал позволения. Мы просто нарушили все приказы.

– Где Раян? – Мне не нравилось то, что Риша уклонялась говорить о нашем хранителе.

– С ним всё хорошо.

– Где Раян? – настойчивее спросила я, не ведясь на ласковый тон.

– Он сейчас в провинции Юга. Мы туда и направляемся, Аша. Скоро мы с ним встретимся.

Я шумно выдохнула от облегчения, не понимая, почему она не могла сказать это сразу.

– Изначально Калид и Раян склонили императора к необходимости отбить, восстановить провинцию Юга и убедиться, что эвирцы не готовят новое нападение с той стороны, – продолжила Риша, а я кивнула, вспомнив доклад младшего брата Эйдена о том, что они потеряли южные территории. – Раян настоял, что возвращение живого Калида в его провинцию успокоит волнения на Юге. Поэтому нас отпустили с чёткими инструкциями, однако запретили идти на Запад без нового приказа. Мы быстро восстановили спокойствие в Южной провинции, а будучи хранителем, Калид собрал своих людей и заручился поддержкой наместника Юга. В итоге у нас получилось три отряда. Сотня обычных воинов от наместника. Тридцать учеников храма Юга и наша группа из трёх человек. Раян хотел пойти, больше всего он желал помочь найти тебя, – Риша до боли сжала мою ладонь, пытаясь придать вес своим словам, – но не мог. Ему пришлось остаться контролировать храм Юга. Для твоих поисков Калид был нам нужнее. Он не просто помнил туннели, но и знал, где вас держали.

Риша заметила, что я совсем забыла о яблоке, и поднесла мою же руку с фруктом к моему рту, намекнув, что я должна есть, пока она рассказывает. Я вновь надкусила мягкую кожицу, жевала медленно, чувствуя сладкий сок, но челюсть быстро уставала, отвыкнув от твёрдой пищи.

– Когда мы собрали достаточно пороха и более-менее изучили месторасположение ловушек, то приняли решение об атаке. Мы дождались подходящего момента и подожгли их собственные ловушки. Отбросили солдат, патрулирующих город, обратно к гряде. Те не знали, что нас мало. Мы напали ночью. Эвирцы отступили к ущелью для перегруппировки, и тогда мы подорвали одну из скал. Та обрушилась, перекрыв им проход. Сотня солдат наместника продолжила удерживать заблокированный перевал, не дав эвирцам его расчистить. Ученики храма добивали противника в городе, а мы втроём отправились в пещеры.

– Но Эйден посадил меня в незнакомую Калиду пещеру. Вы не знали, где меня искать.

– Да. В этом и состояла трудность. Калид рассказал, что пещеры примыкают к поместью, и, не найдя тебя в первоначальной клетке, мы начали обдумывать план, как попасть туда. Однако была велика вероятность, что мы и тебе не поможем, и сами окажемся в западне.

Поджав губы, я согласно кивнула.

– К счастью, рисковать не пришлось. Мы просто пошумели, и к клеткам пришли несколько стражей из поместья. Калид знает эвирский, но мы потратили около часа на выпытывание информации о том, что тебя держат в одной из пещер. Они не знали точного пути, и Калиду пришлось ориентироваться на скупое описание, – голос Риши оставался ровным, но я хорошо её знала и разобрала тлеющий гнев под напускным спокойствием. – Мы искали тебя больше суток или даже два дня. Пойманных эвирцев пришлось убить, и их пропажа выдала наше присутствие. Появились люди Пятого Дракона. Мы на свой страх и риск подорвали несколько туннелей, чтобы усложнить Эйдену путь. Калид указал, какие именно. Он также проконтролировал корни, позволив удержать стены от полного обрушения. Выбравшись уже с тобой в Шилин, мы взорвали выход, задержав погоню, но скоро проходы расчистят. Пятый Дракон наверняка знает, что мы тебя забрали.

– Тогда где пришедшие с вами солдаты? – Я доела яблоко, а сердцевину с косточками кинула себе под ноги.

– Мы разделились, чтобы привлекать меньше внимания. От сотни людей наместника осталось около половины, и они отступили первыми, потом ученики храма отдельной группой, а мы ушли последними. Люди наместника возвращаются в провинцию Юга, расчищая путь. Пока мы в провинции Запада, нужно быть аккуратными, здесь остались эвирцы. Ученики храма будут дожидаться нас на границе. Мы дойдём с ними до Халоя.

Халой. Главный город Юга.

– Тебе понравится моя глициния, Аша. – Я вздрогнула, услышав голос Калида.

Я так увлеклась разговором, что не заметила, как они с Шином вышли из лачуги. Мои губы невольно растянулись в улыбке: в голосе хранителя отчётливо звучала гордость. Что бы ни говорил Пятый Дракон о своих братьях, Калид – хранитель Юга и его храм – это его дом. Всю жизнь, как и я, он жил, доверяя своему покровителю. Узнав безразличие дракона, его вера уже пошатнулась, поэтому мне хотелось оттянуть момент, когда придётся раскрыть правду, в которой наши защитники на самом деле убийцы.