Все молча ожидали, когда Скворец подъедет к ним.

— Корлат уже рассказала нам про находку рхиви. Тебе есть что добавить? — первым делом поинтересовался Дуджек.

Командор посмотрел на возлюбленную. Ее лицо хранило столь знакомое ему бесстрастное выражение.

— Нет, верховный кулак. Мне думается, Корлат и другие тисте анди знают о к’чейн че’маллях гораздо больше, чем кто-либо из нас. Там, внизу, — невообразимая свалка из обгоревших костей, обломков оружия и доспехов. Сам я что-либо утверждать не берусь. Рхиви полагают, что к’чейн че’малли были нежитью.

— К счастью для всех нас, — пробормотал Каллор. — Между прочим, не только Корлат в этом разбирается: я тоже могу кое-что рассказать о к’чейн че’маллях. Сегодня я вообще на редкость… разговорчив. Так вот, их следы можно обнаружить на всех континентах нашего мира. Даже на материке Якуруку, где некогда находилась моя империя, в ямах и расселинах постоянно натыкались на странные механизмы, оставшиеся от к’чейн че’маллей. Землекопы извлекали их буквально повсюду. Но и это еще не все. Мы также обнаружили немало курганов. Наши ученые тщательно осматривали каждую находку. Вам интересно послушать их соображения или мой рассказ уже успел наскучить?

— Продолжай, — протянул Каладан Бруд.

— Хорошо. Вероятно, вы мудрее, чем мне казалось… К’чейн че’маллей считали расой ящеров. Они умели наделять свое потомство особыми талантами и способностями. К примеру, те, кого тисте анди называют охотниками К’елль, рождались воинами. В долине ведь лежат останки воинов, правда? Неупокоенных солдат. Вместо рук у них были мечи, вросшие прямо в кости. В империи к’чейн че’маллей господствовал матриархат, так что свой род они вели по материнской линии, а не по отцовской. Как у пчелиного роя есть матка, так было заведено и у этих тварей. Матерь была родительницей не нескольких, а великого множества детей. И внутри ее были собраны магические способности всей большой семьи. Чародейство этой расы успешно противостояло древним богам, а уж наши современные божества и вовсе выглядят на их фоне весьма жалко. О, если бы к’чейн че’малли не выбрали путь самоуничтожения, то они бы, бесспорно, правили и по сей день.

— Они выбрали самоуничтожение? — переспросила Корлат. — Интересная деталь. Как это понимать?

— Сейчас объясню. Среди найденных летописей… Сама разгадка языка к’чейн че’маллей — весьма благодатная тема для обстоятельного рассказа, но, вижу, вы уже ерзаете в седлах, будто уставшие дети, которым надоел скучный урок. Не буду утомлять вас подробностями… Так вот, из обнаруженных летописей мы узнали, что каждая Матерь управляла большим поселением, сравнимым с нашими городами. И вот однажды все эти Матери собрались, чтобы объединить свои усилия и способности. Не совсем ясно, что именно они искали за гранью обширного могущества, которым уже обладали. С другой стороны, когда бал правят амбиции, разве нужен особый смысл? В общем, так или иначе, Матери воскресили другую, к тому времени уже исчезнувшую породу к’чейн че’маллей. Упомяну лишь, что та порода считалась менее совершенной. Не придумав более удачного термина, мои ученые условно навали их «короткохвостыми».

Скворец, внимательно следивший за Корлат, был единственным, кто заметил, как напряглась при этих словах тисте анди. Судя по звукам, доносившимся сзади, Серебряная Лиса и Крупп были почти рядом.

— Наверное, вы уже догадались, в чем состояло главное отличие упомянутых особей. Если у остальных к’чейн че’маллей хвосты были длинными, как у драконов, то у этих — короткими, словно бы обрубленными. Это делало их не такими проворными. Передвигаясь, «короткохвостые» держались более прямо. Мы так и не сумели узнать, в каком мире они жили и почему исчезли. Вернув их к жизни, Матери, однако, получили совсем не таких послушных детей, как ожидали. «Короткохвостые» не желали подчинять свои магические способности воле Матерей. Более того, они начали им противиться. Вспыхнула война. Этакое противоборство магических сил. Разрушения были ужасающими. Чтобы понять отчаяние Матерей, достаточно побывать на развалинах древнего города Морна.

— Разрыв, — понимающе кивнула Корлат.

В ответ Каллор наградил ее холодной улыбкой. И продолжил:

— Одна из Матерей решила завладеть порталом магического Пути. И не какого-нибудь, а Пути, ведущего в мир Хаоса. Удивительное самомнение! Она сочла, что сумеет управлять им. Каково, а? Думать, будто можно установить порядок там! — Каллор умолк, словно бы давая слушателям время осознать только что произнесенные им слова, а потом сухо рассмеялся. — Поучительная история, из которой следует извлечь горький урок, причем не один. Вы не находите?

— А не вернуться ли нам из далекого прошлого в день сегодняшний? — нетерпеливо вставил Каладан Бруд. — В долине лежат останки неупокоенных охотников К’елль. Неизбежно возникает вопрос: а как они тут оказались?

— Их просто-напросто использовали, — подала голос Серебряная Лиса.

Все оглянулись на нее. Она стояла возле своей лошади, теребя в руках поводья.

— Опять туманные фразы, — проворчал Дуджек.

— Охотниками К’елль повелевает Паннионский Провидец, — пояснила молодая колдунья.

— Такое невозможно! — воскликнул Каллор. — Охотниками К’елль — даже неупокоенными — могут повелевать только к’чейн че’малли.

— Значит, число наших врагов увеличивается, — сказала Корлат.

— Никак у Паннионского Провидца объявился союзник? — спросил Дуджек Однорукий и сплюнул. — До сих пор не было даже намека на это.

— Намека, может, и не было, однако доказательства лежат внизу, в долине, — невозмутимо парировала Серебряная Лиса.

— Матерь не способна рожать потомство без семени живых самцов, — произнес Каллор. — Чем больше самцов падет в битвах, тем лучше для нас.