Артур отступил в тень, давая караульным возможность пройти. Напоследок они пожелали ему приятно провести время, еще раз отсалютовали и лишь потом наконец удалились. Айтверн, не в силах с собой ничего поделать, беззвучно расхохотался. Его переполняли сейчас множество противоречивых чувств, и все как одно дружно требовали выхода. Хоть какого-то. Отсмеявшись, он отодвинул в сторону полог палатки и шагнул вовнутрь.

Эльза сидела за его столом, отложив в сторону несколько толстенных трактатов по военному искусству, отысканных Артуром в Стеренхорде, и хлебала большой деревянной ложкой горячую, пар клубился, мясную похлебку. Артур остановился напротив девушки, пользуясь возможностью рассмотреть ее получше. У Айтверна возникло чувство, будто с прошлой их встречи минуло немало лет. В известной степени так оно и было. Но Эльза ничуть не изменилась, все тот же насмешливый зеленый взгляд, матово-бледная кожа лица и словно нарочно взлохмаченные каштановые волосы. Да и платье все тоже, что было на ней во Всхолмье, правда, порядком истрепавшееся и покрытое дорожной пылью. Артур молчал, прикидывая - а каким же, интересно, Эльза видит его самого?

Девушка заговорила первой:

–  А ты, братец, тот еще овощ, - ввернула она как бы между делом и отложила ложку.
– Слышала, как ты кукарекал с теми троллями. Они, часом, не делают ставок, спим мы с тобой или нет? Или будем спать?
– Она смахнула с носа упавшую на него прядь.

Ну вот, очаровательное начало для беседы. Только заготовил торжественное приветствие, а паршивка уже смазала весь пафос.

Артур отвесил Эльзе изысканный поклон, жалея, что не может снять шляпу - за неимением оной. У него всегда очень ловко получалось махать шляпой в присутствии юных дам. Правда, справиться с данной конкретной дамой будет непросто, но чем сложнее игра, тем приятней получить выигрыш.

–  Право, я не осведомлен, какие ставки и в каких играх делают состоящие у меня на службе достойные господа, - беспечно сказал Айтверн, приближаясь к столу.
– Но если вы горите желанием сорвать покровы незнания с трепетной плоти истины, я могу в следующий раз прямо у них спросить. А потом пересказать ответы вам - и тьма наконец уступит место свету. Между прочим, счастлив приветствовать вас в моих… скромных покоях. Я даже и не расчитывал на столь скорую встречу.

–  Если не рад, могу уехать.

"Ну-ну, так сразу и уедешь. А зачем тогда приезжала?" - Артур едва не задал этот вопрос вслух. Бардесса ожидала встретить напыщенного фанфарона, вот пусть и встречает. Зачем строить из себя кого-то еще, кем ты возможно и не являешься, если можно надеть привычную маску? Людям следует показывать лишь то, что они сами желают увидеть, тогда проще и себе, и им. Айтверна передернуло - подобная мысль могла бы принадлежать кому-нибудь из придворных интриганов. Даже не отцу, отец чурался подковерной борьбы, потому и погиб. И не Лайдерсу, лорд Мартин интриговал с грацией гиппопотама. А скажем… нашему дорогому узурпатору престола. О да, точно. Интересно, чтобы победить Гледерика Картвора, надо всего лишь стать Гледериком Картвором?

Вслух Айтверн сказал:

–  Сударыня, прошу, не покидайте меня, не разбивайте мне сердце. Я очень вам рад. Я так обрадовался известию, что вы решили посетить меня в сей угрюмой глуши, что нельзя и словами описать… - Он поморщился. Фанфаронство фанфаронством, но надо же и меру знать.
– В общем, не уезжай… И вообще, я чертовски рад тебя видеть, госпожа Грейс.

Эльза слегка улыбнулась.

–  Да, такая вот у меня фамилия. При нашем первом свидании как-то не было возможности ее упомянуть.

–  Наше первое свидание случилось при весьма прискорбных обстоятельствах, - согласился Артур.
– Нынешние несколько более благосклонны как к тебе, так и ко мне. Но если бы ты приехала на пару дней позже, не уверен, что у меня нашлась бы для тебя свободная минутка.

Девушка понимающе кивнула. Она ничуть не напоминала Артуру Лаэнэ, и еще она ему нравилась. Может, потому и нравилась, что не напоминала. Совсем другой тип красоты. Морозное очарование вместо огненного, если говорить о внешности, а если говорить обо всем остальном - чудная смесь острого языка и перцового характера. То, что ему нужно. А если ему было что-то нужно, он всегда это брал.

–  У тебя тут война… - протянула Эльза, будто вспоминая.

–  У нас у всех тут война. Такая вот досадная неприятность. Впрочем, не расстраивайся, долго она не продлится. Скоро все закончится, так или иначе.

–  Намерен победить?
– осведомилась бардесса, недвусмысленно намекая "куда мол, тебе".

–  Ну разумеется. Будь я намерен проиграть, мог бы и не суетиться.
– Артур отодвинул стул и уселся напротив Эльзы.
– Не будет ли возражать прекрасная леди, если я разделю с ней упоение трапезы? А то еще немного посижу на совещаниях, и начну питаться святым духом.
– Он взял с подноса яблоко и надкусил его - а потом пару раз подбросил на ладони, словно цирковой жонглер. "Представим, что у меня в руках не яблоко, а Иберлен". Эльза Грейс тихонько рассмеялась, наблюдая за ним:

–  Вот гляжу я на тебя и не понимаю, сколько тебе лет… Честно скажи, семь уже исполнилось?

–  В прошлом году, - ответил Артур, захрустев яблоком.
– А тебе сколько лет?

–  Джентельмены не задают подобных вопросов!

–  Я отныне не джентельмен, а военный. Грубый и прямодушный. Так что там с ответом на мой вопрос?

–  Мне десять лет. Я старше вас, милорд. К слову, о военных… - Эльза вдруг сделалась очень серьезной.
– Я не удивилась, узнав, что с запада к столице подступает армия. В городе никто и не сомневался, что закатные лорды не признают нового короля. Картвора поставили северяне, а северян не любят на побережьях, значит, раскола не миновать… Я удивилась, когда прослышала, кто возглавляет эту армию. В первый момент не поверила слухам, но потом встретила на тракте ваш патруль… Патрульные меня сюда и привели. Я как раз собиралась в Малерион, искать тебя, но и подумать не могла, что встречу тебя гораздо раньше… милорд маршал.