Позади нас послышался приближающийся топот копыт. Марья, во главе двух десятков своих воительниц, стремительно догоняла нашу шушукающуюся парочку.

— Легенда, — быстро ответил десятник, — Пророчество о пяти чудовищах, которые держат поляниц на их земле. Одна из воительниц обмолвилась, что Лихо было одним из них. Потому оно так легко в наш мир проникло. Потому что родом оно отсюда.

— Это два, — кивнул я, — Но это ничего не меняет.

— Четвёртое чудовище пало, она сказала, — кладя ладонь на рукоять меча и тревожно оглядываясь на приближающихся воительниц, скороговоркой выдал десятник, — Ты пятый, князь!

— Что? — растерянно переспросил я, но подчинённого уже отжали в сторону крупами своих коней амазонки.

— О чем болтаете? — с интересом спросила Марья. Глава поляниц полностью преобразилась с момента нашей беседы. Словно передо мной был совсем другой человек.

— Да так, — наблюдая за окружающими меня воительницами, рассеянно отмахнулся я, — О превратностях судьбы. А это зачем?

— Это? — окинув взглядом строй своих подчиненных, которых я имел в виду, переспросила Марья, — Это почётный караул, светлый князь.

Окрестности Смоленска.

Спрятать полноценное войско на чужой территории было непросто, но тевты умели быть незаметными. Со стороны густой лес в паре километров от столицы Смоленского княжества выглядел абсолютно пустым и покинутым. Никто бы не смог предположить, что в нем уже несколько дней скрывается больше тысячи отборных воинов враждебно настроенного конунга

— Почему вас не было так долго? — недовольно спросил Валдис, но его подчинённые спокойно выдержали гнев своего повелителя.

Пять подвод с родной землёй были доставлены в условленное место с опозданием в три дня. Бойцам пришлось маскироваться под обычных купцов и дать большой крюк в обход территории поляниц.

— Эти бабы словно с ума посходили, конунг, — чётко ответил глава каравана, — Количество патрулей увеличилось в три раза. Разведчики сообщили, что видели большие пожары. Мы подумали, что кто-то вторгся на территорию поляниц. Это не лучшее время для мирного каравана. Тем более, что эти ведьмы в доспехах легко могут определить наличие в подводах нашей святыни. Мы опасались потерять груз. Я готов понести заслуженное наказание за опоздание, конунг. Остальные выполняли мои приказы и не могли повлиять на маршрут каравана.

— Ты, как всегда, категоричен Бархард, — невесело усмехнулся Валдис. Изначально прибытие каравана должно было поставить жирную точку в уничтожении Смоленского княжества. Однако, всё оказалось гораздо сложнее.

После уничтожения главного святилища Смоленского рода, Валдис планировал просто занять пустой город и принять власть над новым доменом. Внезапно появившиеся под стенами войска тевтов требовались только для устрашения местного населения и подавления возможных волнений. Оставалось только отчитаться Старшим о выполнении их поручения и можно было возвращаться домой.

Союзник, который так щедро помог конунгу добиться своего, вполне подходил на роль управляющего новой частью его государства. Не без должного присмотра конечно, но это позволяло снизить возмущение местных жителей. По большому счету, для них ничего не менялось.

Дрязги великих родов никогда не интересовали простой люд. У власти при таком раскладе оставалось знакомое всем лицо, которому доверяли многие. О том, что этот предатель лично отдал власть над своей землёй в руки чужаков никто бы не узнал...пока Валдис не посчитал бы это необходимым.

Конунг до сих пор не знал как относиться к опозданию своих подчиненных. Все командиры были предупреждены заранее. Случайная задержка помогла избежать настоящей катастрофы. Валдис вздрагивал от одной мысли о том, что его воины могли оказаться под стенами Смоленска в условленное время и столкнуться с готовыми к бою защитниками.

Подарок Старших сработал как надо. В этом Валдис не сомневался, но род Смоленских князей продолжал жить, пусть и в несколько растрепанном состоянии. Как такое могло быть?

Благодаря усилиям Храбра, гибель родового святилища удалось списать на наследника Разрушителя. Старец сумел убедить всех своих родичей, что это именно Алексей что-то такое сделал, чтобы ослабить их перед полным истреблением. В княжеском тереме давно поселился страх перед неминуемым возвращением насителя тёмной силы и заставить всех поверить в его вину оказалось достаточно просто.

Изделие Старших бесследно исчезло, оставив после себя только выжженную дыру в полу святилища. Этого оказалось достаточно, чтобы все очевидцы поверили в прячастность к этому событию тёмных сил. Смоляне начали готовиться к грядущей осаде и собирать все доступные им силы.