Луи же, давно привыкший к отцовским презрительным гримасам при его появлении, спокойно опустился в кресло и приготовился слушать. Принц прекрасно знал, как относится к нему отец и платил ему той же монетой. Хотя, помнится, будучи еще ребенком, маленький Луи искренне любил отца, который всегда был холоден с ним. Со временем любовь переросла в ненависть, а потом и в отвращение.

Принц Луи был натурой творческой, тонко чувствующей все прекрасное. А отец ни в науках, ни в искусстве ничего не понимал. Проще говоря, он был грубым и неотесанным мужланом.

В детстве Луи очень страдал из-за того, что не похож на отца и братьев. Теперь же он был счастлив и очень гордился этим.

Принц лениво обвел взглядом кабинет отца. Ему стоило труда не поморщиться. Безвкусие и примитив сквозили буквально в каждой детали интерьера. Древние доспехи, звериные рога, шкуры, клыки и зубы, тяжелые темные портьеры… Этот массивный отвратительный стол… Портреты некрасивых людей в момент охоты или турнира. Куда не брось взгляд – сплошное уродство. В детстве Луи всегда боялся этой комнаты. От каждого предмета в этом кабинете веяло какой-то жутью, кровью и заплесневелой древностью.

Наконец, взгляд принца остановился на шуте. Тот, словно верный пес, сидел сейчас у ног короля и, криво улыбаясь, разглядывал новый наряд Луи.

Принц, заметив насмешливый взгляд Кико, внутренне сжался и приготовился к очередной обидной колкости горбуна. Вот кого Луи ненавидел еще больше, чем отца, так этого злобного и грязного, вечно гогочущего и плюющегося карлика.

Будто почувствовав настроение сына, Карл, как всегда это делал, решил позабавиться.

– Кико, – ухмыляясь, обратился он к горбуну. – Что скажешь о новом наряде Луи?

– О! – восхищенно воскликнул шут, и бубенцы на его ядовито-красном колпаке мерзко зазвенели. – Похоже, мне очень скоро придется обновить свой гардероб. На фоне яркой одежды его высочества мой наряд выглядит блеклым и серым.

По сути, Луи только что обозвали шутом. И по идее за подобное оскорбление другому человеку вырвали бы язык, но королевский шут вне этих законов. Он говорит все, что взбредет в голову, не боясь понести наказание.

А все почему? А все потому, что, во-первых, шутов не принято казнить, а во-вторых, мудрый шут никогда не скажет того, чего не хочет слышать король.

Король громко засмеялся и хлопнул широкой ладонью по толстой столешнице. Луи пришлось тоже улыбнуться и многообещающе посмотреть на Кико. Тот под злым взглядом принца спрятался за толстую ногу короля, а потом выглянул из-за нее, словно из-за колонны, и показал язык.

Отсмеявшись, король вытер свои толстые губы платком, на котором Луи с отвращением заметил слегка подсохшие светло-зеленые пятна, и уже серьезно спросил у сына:

– Тебе известно, что в столицу прибыл герцог де Гонди с дочерью и сыном?

Луи стоило труда сохранять спокойствие. Еще бы он не знал! Маркиза де Гонди – самая желанная невеста в Вестонии! Богатая, красивая и, как говорят, очень умная. Но не это самое главное…

Маркиза де Гонди уже восемь месяцев состоит с ним в переписке. Все началось год назад, на балу во дворце ее бабушки, герцогини де Гонди, куда приехал Луи и его старший брат Филипп.

Старший брат, этот мямля и тихоня, по своему обыкновению предпочел находиться в тени дяди и практически не участвовал в празднестве. А вот Луи, напротив, не пропускал ни одного танца. На балу он был буквально очарован юной маркизой. Ее утонченным вкусом, острым умом и чувством прекрасного.

А еще «Принцесса Юга», как ее называли за глаза, была обладательницей великолепной коллекции картин и скульптур. Именно на почве живописи Луи и сошелся с Бланкой де Гонди.

Все последние восемь месяцев они обменивались письмами, в которых обсуждали все, что связано с искусством. В одном из таких писем Бланка сообщила ему, что ее отец планирует поездку в Эрувиль, и что они с братом будут сопровождать герцога. О причинах она тоже сообщила. Ее брат Эрик, скорее всего, будет помолвлен с Адель, внучкой короля, племянницей Луи.

С того дня Луи потерял покой и сон. Его Бланка едет в столицу! Он созвал всех своих лучших портных, и они вместе придумали новый фасон одежды, который только что высмеял этот гадкий карлик.

О! Бланка де Гонди будет в восторге от нового стиля и новых решений в сочетании цветов и тканей! Ни отец, ни его мерзкий шут – эти варвары не испортят триумф Луи!

– Этот змей де Гонди хочет женить своего сына на моей милой Адель, – криво усмехнулся Карл и зло переглянулся с шутом. – Ничего у него не выйдет… Хе-хе…