— Твоя «бизнес-идея» и то, что ты подумал после нее. Она меня заинтересовала. Думаю мы с тобой все же заключим сделку.

— Какую еще сделку?

— Обычную сделку. Мне все больше становится понятно, что в своих действиях люди прежде всего опираются на личную мотивацию и только после — на разумную логику. В этом вы очень похожи на народ Кувиохо. Так что я установлю тебе такой же индикатор, как у Квока, после чего ты вернешься в Незримый мир и спокойно начнешь делать все, что запланировал.

— Что еще за «индикатор»? — опешил я.

Вместо ответа в левом углу моего интерфейса начали твориться изменения. Полоска жизни внезапно преобразовалась в шкалу с разметкой от 0 до 100, а затем начала заполняться зеленым цветом и остановилась точно посередине, на отметке 50.

— Он будет выглядеть примерно так, – снова заговорил голос. — Ты делаешь что-то совпадающее с моими интересами — полоска заполняется, бездействуешь — полоска медленно расходуется.

— А если я не найду вовремя баг? — возмутился я.

— Меня не интересует количество и скорость нахождения ошибок Создателя. Меня интересует лишь то, чтобы ты действительно стремился их найти, как можно чаще пользовался ими и вносил хаос в Систему. Надеюсь не стоит говорить о том, что произойдет, если шкала опустится до нуля?

— Смерть? — нервно сглотнул я.

— Не совсем. Но я тебе советую покончить с собой раньше, чем это случится.

— А если я ее заполню до конца?

— Можешь попросить меня обо всем, чем захочешь. Если это не будет вредить моим интересам — я выполню.

— Значит реализация моей идеи начнет ее заполнять?

— Совершенно верно, Воронов. Кажется ты не совсем хорошо понимаешь, что я от тебя хочу. Поясню: практически любое получение тобой выгоды из своего нынешнего состояния будет играть в мою пользу. Я видел твои мысли: ты хочешь помочь своей расе победить ладгаэшт способом, который явно не понравится Создателю, и это мне очень нравится. В выигрыше останутся все, кроме хозяина Системы. По-моему это очень выгодное предложение.

Пф-ф-ф… И всего-то?

— Я согласен. Верни мне мое тело!

— Не так быстро. У тебя ничего не осталось, кроме замороженного сознания в почти мертвой подсистеме, которую мне ни за что не починить.

— А как тогда…

— Не перебивай и слушай. Сейчас кое-что произойдет. Это мне будет стоить очень дорого; настолько дорого, что значительно ослабит меня, и настолько же усилит Создателя. Но ты слишком хорош, к тому же начинаешь правильно мыслить, а потому получишь свой шанс. Запомни: первое, что ты должен будешь сделать — сразу же явиться сюда с помощью зелья, переданного тебе Квоком.

— Э-э-э, не понял? У меня же больше нет зелья!

— Ты задаешь лишние вопросы. Просто сделай, как я сказал, и будешь жить. У тебя будет примерно десять секунд на исправление ошибки. Готов?

Да что он такое вообще несет?

— Готов!

Вспышка!

…

Левая клешня Патриарха взмывает вверх, коротким движением смещается к земле, и фигура уснувшего лидера расы разваливается на удивительно симметричные половинки. То, что еще недавно хотело убить меня, в мгновение ока превратилось в два бесформенных куска мяса, безобидно распластанных по полу пещеры. Тихий стук упавшего на землю темно-коричневого колечка подтверждает, что на этот раз битва действительно закончилась.

— Скр-р-р!

…

Что?!

Смесь восторга и ошеломления. Каким-то образом я снова оказался лежащим на спине в пещере Патриарха, а неподалеку погибал мой самый страшный враг.

Он переместил меня во времени?

Чего-о-о?!!

Почему именно сюда? Почему в эту точку?

Десять секунд! Он сказал только десять секунд на попытку!

Распахнул инвентарь. Та самая черная бутылочка лежала точно на своем месте.

Твою коляску! Это действительно происходит со мной на самом деле?!

Сюда! Раздавить!

Здравствуй, тьма…

Красные облака. Черные сталагмиты, припорошенные у основания густым пеплом. Я снова очутился на мертвой планете, где не было ничего, и никого. Лишь странная темная пещера с не менее странным жителем, о невероятных возможностях которого мне приходилось только гадать.

Так, это уже было…

А возможности у него, кстати, ого-го! И еще у меня смертельная рана на животе.

Открыть инвентарь!

Бутылек восстановления послушно переместился мне в руку. Тихий хлопок пробки, и я с жадностью прильнул ртом к горлышку, с наслаждением ощущая, как ягодная жидкость устремляется в рот, приятной прохладой холодит горло и…