— Часто в империи бываете? — Тут же навострил уши Ильматар. Мне тоже это интересно, нам же как-то нужно домой возвращаться.

— Часто, три раза в году. Сейчас, наверное, меня от этого дела отстранят, а может, повезёт и штрафом отделаюсь.

Нормально у нас разведка работает, тут какой-то горный народ вовсю с имперцами торгует, а о них никто не знает. То, что они именно в империи зерно закупают, меня вообще не удивило, султанат тоже часто этим занимается, у них с продовольствием тоже проблемы, особенно в засушливые года. Хотя что тут удивительного, подземный народ о себе никак не говорит, привезли купцы оружие, продали, купили зерно и ещё что-то и убыли. Кто ими интересоваться-то будет? Возможно, это оружие закупают доверенные имперские лица и просто никак это не афишируют, незачем. Да и много ли я интересовался подобными вопросами, живут какие-то народы, да и плевать на них, своих проблем хватает.

Само собой, не забыли мы спросить разговорчивого купца и о том, что нам светит, за что задержали. Прямо скажу, его ответ нам ой как не понравился, потому что всех, кто случайно или специально заходит на территорию подземного народа убивают, чтобы другим неповадно было. Ему даже самому интересно, почему на наш отряд не обрушили своды пещеры или просто не перебили. Самое лучшее, что нас ждёт — это рудники или каменоломни, тут работы всегда всем хватает, в том числе и таким нежеланным гостям как мы. Успокаивало только отношение к нам, если не убили, значит что-то от нас нужно.

Подземный народ всю свою историю селился в горах, даже города свои строили под землёй. Это были мастера-рудознатцы, каменщики. Тысячи лет назад они поддерживали отношения с окружающим миром, даже арендовали землю, чтобы себя обеспечивать. Вообще это был выгодный союз, за продовольствие короли и императоры получали отличное оружие. Только вот то одному из них, то другому хотелось подмять этот небольшой народ под себя, из-за чего часто случались войны, в которых жители подземного народа гибли. У этих людей была серьёзная проблема, их женщины за всю свою жизнь могли родить только одного ребёнка, крайне редко — двух. Разумеется, это негативно сказывалось на численности этого народа, даже маги не могли в этом помочь, просто такая особенность организма.

В результате подземный народ с помощью магов отгородил себе огромную площадь и практически полностью прекратил все контакты с окружающим миром. Благодаря этому удалось восстановить численность народа. Конечно, часто случались клановые стычки за власть или влияние, но они, как правило, быстро прекращались королём.

Король избирался из самого сильного клана, который уже две тысячи лет никому не даёт сбросить себя с вершины, умело стравливая между собой кланы конкурентов, чтобы не дать им набрать силу. Впрочем, их они тоже грабили без особого рвения, так никаких воинов не хватит, чтобы усидеть на троне.

Активно начали засылать своих лазутчиков в сопредельные государства только тогда, когда по землям подземного королевства прошёлся мор. Благо, что магов у них традиционно много и они успели спасти большую часть народа, но погибших всё равно было немало. Быстро выяснили, что это дело рук неких «истинных магов», которые каким-то чудесным образом умудрились проникнуть в их подземелья. После этого для короля стало делом чести отомстить своим обидчикам. Вообще подземное королевство имело под землёй огромную сеть, просто невероятную, которая тянулась на тысячи километров в разные стороны. Их поселения имелись также и в других городах, в которых добывали и разрабатывали руды. Было подобное и в горах, облюбованных «истинными».

Подземные жители, которых ещё называли горцами, начали вырезать «истинных магов». По сути, они начали войну, просто об этом не объявляли. Люди гибли с обеих сторон, стараясь нанести друг другу максимальный вред. Правда, их противники быстро смекнули, что к чему, но сильно навредить немногочисленному народу не могли, гадили по мелочи.

Какую угрозу несут всему миру «истинные», подземный народ узнал совсем недавно. Удалось захватить одного из верхушки магов, которого долго пытали, а позже казнили. Рассказал он многое, узнали они и про то, что «братству истинных магов» сильно понадобился какой-то барон из империи. Большие силы брошены на его поимку, причём захватить его нужно именно живым. Само собой, такое не могли оставить без внимания, пытки продолжились и через несколько суток маг выложил про секретные опыты всё, что знает, а знал он немало. Также он сообщил, что над этим бароном опыт впервые был проведён удачно, поэтому его и ловят. В общем, король Витор, а именно он сейчас правил в королевстве, тоже захотел, чтобы его маги посмотрели на этого парня.

Самое неприятное и пугающее произошло после смерти пленника. Казнили его гуманной казнью, разорвали на части. Кто-то может не согласиться с тем, что это гуманно, но это если не сравнивать с другими способами. Например, заморили бы его голодом и он страдал бы много дней или на кол посадили, тоже так себе казнь, довольно долгая и мучительная. Само собой, на казнь собрались и маги подземного народа, в том числе был очень сильный некромант, один из самых старых. Тут тоже были в курсе того, что маги могут превращаться в нежить и устраивать весёлую жизнь своим убийцам, вот и подстраховались на всякий случай.

Может быть, это было излишним, всё же казнённого разорвали на части, так что никакого вреда он причинить не мог, но таков был порядок. В общем, когда маг умер, он открыл глаза и начал угрожать окружающим, видел это и король. Некромант даже немного поговорил с нежитью, правда, многого он не узнал, но сказанного хватило.

— Ты ему веришь? — Спросил король у старого некроманта, когда пленник затих, на этот раз навсегда.

— Это была не нежить, — покачал головой Яхим, так звали старого некроманта. — Это какая-то сущность, причём она явно не из нашего мира.