— А есть ли у вас знающий человек, которому можно доверять и у кого можно попросить совета по огню? Честно сказать, я по ту сторону закона впервые, да и раньше этими всеми деталями особо не интересовалась…

Возможно, сейчас и не слишком уместно играть нежную деву, но... Главарь снисходительно хмыкнул, мол, все вы бабы такие, наобещаете и в кусты, и задумался.

— Есть у меня один знакомец… — медленно, неуверенно протянул Валет.

В нем явственно боролись два чувства: подозрительность и корысть. Я ценное приобретение, не всякий обученный (кое-как, но об этом ему знать необязательно) маг огня согласится работать на криминального авторитета. Но и выдавать явки-пароли уникального умельца фактически первой встречной ему не хотелось.

— Как раз это мне и нужно! — обрадовалась я. — Можно мне связаться с этим вашим знакомцем? Задам ему парочку вопросов… личного свойства.

Что характерно, не солгала ни единым словом. Еще и глазками похлопала для убедительности — вот я какая несчастная мейс в беде, спасайте.

— Ну, хорошо, — закатив глаза, сдался Валет. — Вместе прямо сейчас и съездим. Только условие — не подглядывать. Знакомец мой весьма скрытный, новых людей не любит. Не факт, что он вообще согласится с вами разговаривать, тут уж ничем помочь не смогу.

— Вы, главное, нас представьте. — Я едва удержала хищный оскал, вовремя превратив его в скромную улыбку. — А дальше я как-нибудь сама его сумею убедить.

Пришлось немного подождать, пока Валету подготовят экипаж. Оказалось, в здании и конюшня имеется — на заднем дворе, и коляска своя, закрытая, пусть и крошечная, но вполне крепкая. Таких по городу много катается. Ими пользуются в основном зажиточные горожане, не аристократы. Главарь удачно сливался с общественностью.

Пока выехали, почти стемнело, но Валет все равно приказал мне закрыть глаза и собственноручно намотал на голову плотную черную ткань. Подглядывать я не пыталась — смысл, все равно города не знаю…

Мы покружили по улицам, так что я окончательно потеряла направление, и внезапно резко затормозили. Я сдернула повязку. Валет не возражал — мы, кажется, уже приехали.

— Света нет, — встревоженно сообщил незнакомый подручный авторитета, выполнявший функции кучера и телохранителя заодно. — Не нравится мне это. Похоже на засаду.

— Сходи проверь, — велел Валет.

Подчиненный спорить не стал, покорно двинулся к подозрительному дому. Надо же, какая все-таки дисциплина у них в организации! Знает же, что там может быть засада, но идет!

Никто на него из кустов не выпрыгнул и из-за угла не налетел. Бугай беспрепятственно взошел на крыльцо, постучал — и дверь качнулась от легкого касания.

Не заперто и даже не закрыто.

У меня по коже пробрались мурашки.

— Я пойду тоже гляну, — решительно заявила, выбираясь из экипажа.

— Куда? А если там засада?

— А что они мне могут вменить? — удивилась я. — Мимо проходила, вижу дверь открыта. Пошла проверить, не нужна ли кому помощь.

То ли умное слово подействовало, то ли логика, но Валет, помедлив, тоже спустился вслед за мной.

Тут-то из дома и вылетел его подручный, быстрым шагом пересек улицу и выдохнул:

— Убит!

— Что?! — хором воскликнули мы с Валетом.

Подобрав юбки и не сомневаясь ни секунды, я бросилась в помещение.

Мне нужно было убедиться, что это тот самый умелец, которого я ищу — но интуиция вопила в голос, что мы там где нужно.

Только безнадежно опоздали.

Некогда талантливый изобретатель, а ныне труп с несколькими ножевыми ранениями лежал прямо в холле. Кровь пропитала вытертый ковер. Жил гений скромно, не сказать что бедненько, но особнячком владел при жизни довольно просторным. Наверное, из тех маньяков, которые не заморачиваются мирской суетой и поглощены исследованиями.

Миновав тело, стараясь не смотреть в его сторону, я наугад бросилась наверх по лестнице. Дверь в кабинет была распахнута настежь, а сам он разорен. Обрывки бумаг усыпали ровным слоем все горизонтальные поверхности. Кто-то не поленился и перерыл записи, наверняка изымая что-то, а все ненужное безжалостно уничтожая.

Мой взгляд примерз к механизму на письменном столе. Циферблат, шестеренки, какие-то мелкие детали, ранее составлявшие единое целое, были изломаны рукой убийцы — но шкатулка осталась нетронутой. Крышку только открыли, словно для того чтобы лучше продемонстрировать распотрошенное содержимое.

Очень знакомую шкатулку.

Кажется, заказ в случае неудачи планировали повторить.

Королевский дознаватель в третий раз обошел обугленный остов, ранее бывший шикарным дормезом, и злобно пнул подвернувшийся корешок.

Его подчиненные успели обшарить место происшествия сверху донизу и вдоль и поперек. Первыми на пожарище подоспели местные жители. Они же оттащили кучера и охранников принцессы подальше от пламени. Наверняка рассчитывали чем-то поживиться, но яростный огонь магического происхождения не пощадил ничего — ни тканей, ни каркаса, ни тел. Лишь металл местами уцелел, не иначе как чудом — Уинтроп с трудом признал в оплавленном комке обручальное кольцо принцессы.