— Почему не соглашаюсь? — спокойно повторила я. — Вот представь: ты особо есть не хочешь, но перед тобой стоят две тарелки с кашей, и надо обязательно выбрать. Одна каша ароматная, на молоке и с маслом, а вторая — серая склизкая жижа на воде. По сути, обе каши — еда, необходимая для жизни, но одна вкусная, а вторая просто чтобы не умереть с голоду. Представила? — я с улыбкой посмотрела на девушку. Та кивнула, однако на ее лице отчетливо читалось недоумение. — Барон Росс предложил брак по расчету, у нас обоих любви нет. И знаешь, я не настолько голодна, чтобы давиться склизкой жижей, втайне мечтая о вкусной ароматной каше. Теперь ясно?

— Более чем, — хрипловато ответила Анна. Затем настойчиво поинтересовалась: — А если серая жижа гораздо полезнее?

— Чувствуется деловая хватка купеческой дочери, — я одобрительно подмигнула. — Ань, я не беспомощная, умею налаживать связи и самостоятельно зарабатывать. Для создания комфортных условий жизни мужчина мне не нужен, я прекрасно справлюсь и сама. Повторю: не хочу есть полезную слизь, зная, что существует другая пища.

— Многие аристократы, да и простолюдины, тебя бы не поняли. Брак по расчету экономически крайне выгоден, — призналась девушка. — К тому же, вдруг в итоге между вами появятся чувства? Так ведь бывает! — она взирала со странной смесью надежды, участия и чего-то еще.

— Полагаю, чтобы это узнать, необязательно выходить замуж, — ответила ей уверенно.

Повернув на уже знакомом перекрестке, я поехала вдоль забора школы. Джип по-прежнему маячил в зеркале заднего вида. Воины Росса крепко сидели у нас на «хвосте» и ни разу не отстали. Профессионалы, что тут скажешь.

Остановившись на парковке, повернулась к ошарашенной моими словами Ане.

— С Константином мы вполне можем стать хорошими друзьями и партнерами. А дальше… Поживем — увидим, — снова озорно подмигнув строгой старосте, поинтересовалась: — Кто знает, что готовит судьба? Вот зайду сейчас в школу и с первого взгляда до умопомрачения влюблюсь в статного красавца!

— Ты-то? Влюбишься с первого взгляда? — протянула Аннушка с сомнением. — Не верю. Скорее, барон Росс воспылает страстью и начнет петь под твоими окнами серенады.

Воображение моментально подкинуло картинку: ночь, луна, брутальный мужчина в обнимку с зомби-собакой выводит тоскливые рулады о вечной любви. Я же, устав от завываний, выливаю им на головы ведро ледяной воды.

Не удержавшись, я рассмеялась.

— Пойдем, выдумщица. Занятия скоро начнутся.

— В принципе, может, ты и права, что не спешишь замуж, — глубокомысленно заявила Анна. — Конечно, барон Росс — очень хороший кандидат в женихи. Но если не любишь, присмотрись к другим. Тот же граф Пожарский — отличная партия. Он на тебя крепко глаз положил, теперь точно не отстанет, — огорошила девушка и ловко выбралась из салона.

— Час от часу не легче! — фыркнула я, выходя из машины.

На территории кампуса меня предсказуемо разглядывали студенты. К счастью, никто не приставал с расспросами и не пытался навязать знакомство.

После короткой, но познавательной экскурсии по зданию, где предстояло сегодня учиться, староста привела меня в нужную аудиторию. Быстренько перезнакомила с одногруппниками и уверенно направилась на пустующий верхний ряд.

Мы уселись, после чего Аня сосредоточилась на мобильном, а я принялась осматриваться.

Аудитории в Императорской южной школе походили друг на друга, как близнецы, и все были шикарны, по крайней мере, те, которые я успела увидеть. Похоже, на ремонт, мебель и техническое оснащение затратили солидные деньги.

Большое светлое помещение с огромными окнами, где мы сейчас сидели, напоминало амфитеатр: места студентов располагались ступенями, позволяя сидящим на последних рядах хорошо видеть и слышать лектора. Такие же лекционные залы были в крупных вузах родного мира, и местный удивления не вызывал.

А вот преподаватель вел себя странно. Прозвенел звонок, пузатый лысый старичок встал за трибуной и тут же, словно по мановению волшебной палочки, превратился для всех в невидимку. Студенты переговаривались и занимались чем угодно, но только не слушали лекцию. Удивлюсь, если хоть у кого-нибудь обнаружится конспект. Но профессора Святослава Викторовича Копылова, как значилось в расписании, это обстоятельство, казалось, совершенно не волновало.

Поначалу я старательно пыталась вникать. Но после того как закончилась первая пара и через короткий перерыв началась вторая, поняла, что больше не могу.

Преподаватель одного из лучших вузов государства не демонстрировал красноречия и увлеченности предметом, не пытался заинтересовать студентов. Он просто с каким-то маниакальным упорством час за часом бормотал себе под нос зубодробительные термины. Даже появилось подозрение, что, читая нам лекции, мужчина отбывает какую-то повинность.

И зачем на факультете управления ввели этот предмет?

Согласна, будущему управленцу нужно знать экономику торгового предприятия, психологию управления персоналом, механизмы управления проектами и торговыми сетями, но… квантовая механика? К чему нам самый сложный раздел физики, причем в большом количестве идущих друг за другом лекций?