Отношения с королем были странными, почти дружескими. Даррен не пытался склонить меня к близости или сократить дистанцию, и не считая ночей в моей кровати, мы соблюдали дистанцию. Только иногда ночью он позволял себе обнять меня или подарить невесомый поцелуй в волосы. Никаких других поползновений с его стороны не было. Тот случай в саду оставил свой отпечаток на наших отношениях, и я не была готова пустить его ближе, а он проявлял терпение и ждал, пока я сделаю первый шаг.

Несмотря на холод и мрачную погоду, сегодня утром Элора снова была намерена вытащить меня на прогулку, о чем заранее предупредила, прислав со служанкой записку. Неохотно я все же выбралась из кровати и взглянула в календарь. Цикл совсем сбился, уже второй месяц. Анализы и тесты ничего не показали, все отклонения врач списал на препараты которые еще не вывелись из организма. Проходить полноценное обследование в Торонто времени не осталось, если я не хотела пропустить полнолуние.

Накупив тестов, которые все как один показали отрицательный результат, я решила, что врач прав и успокоила себя тем, что таблетки повлияли на гормональный фон и вскоре все восстановится. Собственно, это была еще одна причина перейти на отвары целителя. После возвращения я собиралась сообщить об этом Максимусу, но из-за тумана, который царил в моей голове, совсем забыла.

Повздыхав над календарем контроля цикла, я решила, что на следующей неделе обязательно спрошу у целителя, как они решают такие проблемы в своем магическом мире.

Сегодня Элора была слишком веселой, похоже, принц снова провел ночь в ее покоях, и девушка хорошо выспалась. Судя по словам краснеющей принцессы, только рядом с Эриком ее не мучили кошмары после попытки похищения магов Рейвена.

У них были странные отношения. Несмотря на все заверения Эрика, что его отношение к девушке не больше, чем забота и привязанность, но уж как-то слишком это походило на отношения влюбленной пары.

О чувствах принцессы и спрашивать не было необходимости, в ее глазах все явно читалось, когда она смотрела на мужчину. А вот поведение принца понять было сложнее, несмотря на то, как он обращался с Элорой, не единожды я натыкалась на флиртующего Эрика и одну из фрейлин королевы в библиотеке. Он даже не пытался скрыть это, не стирая вызывающей улыбки с лица, прощался с женщиной и подарив ей многообещающий взгляд, переключился на меня, заводя светскую беседу.

Однажды я не выдержала и поинтересовалась, знает ли о его нестандартных беседах с фрейлинами Элора, на что мужчина лукаво улыбнулся и сообщил, что незрелых девочек не должны волновать взрослые разговоры. Галантно поклонился и ушел. С того дня я старалась посещать библиотеку только когда там был Фридо, не хотелось стать свидетелем пикантной сцены между принцем и фрейлиной.

Выслушав все новые идеи принцессы, мы пошли в мастерскую к Фредерику, где граф натянул какое-то чудаковатое устройство, напоминающее монокуляр, старательно мастерил артефакт. Понимая, что поработать ему не дадут, граф отложил свой прибор и принялся выслушивать поток идей Элоры.

Очередной день прошел без приключений, и на столицу опустились сумерки. Сегодня Даррен пришел позже обычного, я уже спала и проснулась, когда король меня притянул к себе, с облегчением вздыхая и утыкаясь в волосы, как делал обычно.

«Что-то случилось?» — пробормотала я сквозь сон, увидев, что уже далеко за полночь.

«Все в порядке, Эшли, спи. Просто еще один дурацкий день.» — прошептал король и потерся о мои волосы носом.

Даррен мгновенно отключился, а я слушала, как мерно дышит мой король и никак не могла уснуть, словно впервые осознав, что встречаемся мы с ним только в кровати. Днем король занят, и возвращается только глубокой ночью, а покидает покои, пока я еще сплю. Я уже не помнила, когда мы последний раз разговаривали или просто смеялись вместе. От этого стало грустно, я действительно превратилась в фаворитку короля, которую он посещает только ночью, согревая постель, как когда-то заявил мне Эрик.

Несмотря на фактическое отсутствие между нами близости, стало неприятно. Поначалу Рен еще выделял время для нашего общения, приглашал меня на обед или устраивал нам совместный ужин вдвоем. Но после начала подготовки к войне я не смогла вспомнить ни одной встречи за пределами покоев.

Решив поговорить с королем утром, мне все же удалось уснуть. Но разговор не состоялся ни утром, ни на следующий день, ни неделю спустя.

С рассветом Даррен уехал в один из дальних гарнизонов на северной границе. Об этом я узнала не от него. О том, куда и на какой срок уехал король, мне сообщила Элора, которая виделась с ним утром. Оказалось, Рен зашел к принцессе попрощаться перед отъездом.

Ревность и обида накатили волной. Пришлось поспешно прощаться с удивленной девушкой и отправиться в покои. Где я проревела остаток дня. Осознание своего положения во дворце пришло как-то неожиданно. С фаворитками короли не обсуждают важные дела и не отчитываются о своих планах. Даррен повел себя со мной как с типичной фавориткой, не моего ума заботы знать куда и на какой срок отлучился король, я должна сидеть в покоях и ждать, пока Его Величество соизволит посетить мою постель.

Я вспомнила слова Эрика и поняла, что вела себя именно так, как хотело окружение Даррена, превратившись в постельную грелку, которая не доставляет проблем и лишний раз не отсвечивает.

«Молодец, Эшли,» — похвалила я себя. — «Из тебя не вышло придворной дамы, зато получилась отличная любовница.»

Затолкав горечь и разочарование поглубже, я стала проводить больше времени в библиотеке с Фридо. Мне нравились наши беседы с хранителем. Он был единственным с кем я чувствовала себя собой.

Две недели, пока Даррена не было в пролетели быстро. Я старалась избегать встреч с придворными и систематически отказывалась от прогулок с принцессой, прикрываясь плохим самочувствием.