Вверху, на поверхности планеты и в её небесах, воцарился ад. По ледяной пустыне ползли к захваченному заводу самоходные орудийные установки, то и дело накрывая место высадки артиллерийскими залпами, а в небо подобно облакам гнуса поднялись эскадрильи беспилотников. Катера двинулись им на перехват, и сначала все шло хорошо, ракеты с шоковыми зарядами вносили настоящие опустошение в стаи электромеханической мошкары, но эскадрильи стартовали одна за другой, и вот один катер потерял управление и камнем рухнул на поверхность, вот второй ярко вспыхнул среди облепивших его беспилотников и разлетелся на обломки, потерял ход третий… «Неустрашимый» опустился ниже, прикрывая катера и пытаясь подавить пункты управления беспилотных стай.

Уцелевшие денверские космолеты, зависшие на орбите с другой стороны планеты, только этого и ждали, и принялись одну за другой запускать ракеты.

«Неустрашимый» оказался в сложном положении. Денверцы корректировали свои атаки по целеуказания войск с поверхности, и их ракеты летели по низкой траектории, почти на границе жиденькой атмосферы, где их тяжело было засечь, а ответные ракеты «Неустрашимого» летели через высокую орбиту, вслепую, по самонаведению, и у врага было куда как больше времени на определение их курса и на перехват.

Чтобы покончить с назойливыми космолетами, «Неустрашимому» требовалось более точно навестись на цель, а для этого нужно было бы или обогнуть планету, или подняться на куда как более высокую орбиту. И тот, и тот маневр оставили бы катера и десант на поверхность без прикрытия из космоса, а на такое пойти было нельзя. Беспилотники и бронетехника накатывались рой за роем, катера одни не справились бы, и без поддержки корабля катера посшибали бы, а десант заблокировали внутри завода.

Потому «Неустрашимый» маневрировал над зоной высадки, то поднимаясь, то опускаясь ниже, и вел тяжелую ракетную дуэль на дальней дистанции, перехватывая чужие ракеты и запуская свои.

Налет стал не простым испытанием для кораблей и команды.

И они его выдержали достойно.

Ракетная дуэль сложилась неплохо, вскоре над горизонтом показалась радарная засветка, которую дают обломки, разметанные взрывом по орбите. С обратной стороны планеты ракеты прилетать перестали. У денверцев кончились или космические корабли, или ракеты, или и то, и другое.

На поверхности тоже все получилось. «Неустрашимый» подавил пункты управления беспилотниками, электромеханический гнус роился в отдалении, катера перещелкали артиллерийские самоходки. Старшие братья пробились к складам готовой продукции, по дороге переломав всю враждебную робототехнику, погрузили топливные сборки в трюмы грузовых катеров, и отчалили.

«Неустрашимый» висел в атмосфере планеты до тех пор, пока на борт не вернулся последний катер.

Барон Харальд продолжать не решился, сражение сильно потрепало «Неустрашимого». На исходе ракеты ПРО*, корпус пробит в нескольких местах, особо удачное попадание вывело из строя один из антигравитационных двигателей, и корабль потерял в маневренности. Если бы на Денвере нашлось хотя бы пара кораблей и пара залпов таких же ракет, которыми достали «Неустрашимый» в бою, то они не вернулись бы из этого похода.

* – ПРО – противоракетная оборона

Госпиталь был переполнен ранеными, в основном люди пострадали от лучевой болезни, контейнеры с очищенной рудой фонили довольно сильно, как и все оборудование завода. Роботам, которые там работали, это было не важно, а вот людям пришлось тяжело, даже в доспехах.

Но несмотря на потери, несмотря на состояние корабля возвращались они победителями. По самым скромным подсчетам, добыча с Денвера окупила не только содержание и последующий ремонт, но даже и строительство ещё парочки таких кораблей, как «Неустрашимый».

«Неустрашимый» вернулся на Весту.

Улетали они с одной планеты, а вернулись на другую.

Когда они улетали, в заброшенном космопорте полным ходом шли восстановительные работы, которые успели завершить к их возвращению. Корабль садился не в чистое поле, а в лес распорок и мачт, принявших на себя его многотонный корпус.

–На выход, братья. –Скомандовал сарж Дон. –Нас уже ждут.

«Неустрашимый» распахнул все свои люки, и сейчас роботы-грузчики перетаскивали добычу. Золото с Нарнии, рений и лютеций с Новой Европы, топливные сборки с Денвера. С последними обращались крайне осторожно, роботы оплетали большие зеркальные тубусы суставчатыми манипуляторами и перемещали так, словно балансируют с подносом, полным хрусталя.

Рядом замерла поджарая туша «Энтерпрайза». Оружие и системы обнаружения с корабля сняли , оставили только самое необходимое, вырезали переборки, создавая внутри огромный грузовой трюм, от носа и до кормы, восстановили гипердвигатель и поставили дополнительные антигравы. Такелажные роботы сновали между кораблями как муравьи, заполняя трюм «Энтерпрайза» добычей, награбленной в трех мирах. «Энтерпрайз» отправлялся в Асгард, доставить добычу возможным покупателям, а «Неустрашимый» оставался тут, на Весте, ремонтироваться и держать флаг.