Иногда портал возникал под землёй, в воздухе. Иногда он появлялся в стене. Маги гибли, и бесследно исчезали. Даже эльфы не смогли исправить эту смертельную неточность, и именно поэтому в мире до сих пор передвигались караваны, летали запряжённые в грифонов кареты, и почти никто, кроме Алахарада не рисковал использовать порталы для путешествий.

Как и многие маги до него, Алахард допустил ошибку. Он слишком торопился, наложил минимум защитных чар, и точно так же, как и тысячи раз в прошлом, портал возник слишком далеко от цели. Величайший архимаг человечества вышел из портала на высоте пятнадцати дворфских километров над землёй, в очень разреженном и очень холодном воздухе, там где всё живое быстро гибнет. Алахарад удивлённо моргнул и камнем полетел вниз.

С треском лопнули его барабанные перепонки. Ледяной ветер сорвал с его головы шляпу волшебника, она затрепыхалась на завязках за его спиной. Его лицо стало покрываться инеем, в бороде быстро появлялся лёд. Тело пронзила боль, глаза налились кровью. Алахард испытал то, что где-то в другом мире назвали "декомпрессионная болезнь". Он выронил свой посох, выдохнул и начал задыхаться. Мир вокруг него начал темнеть. Сильнейший архимаг человечества продолжал лететь вниз, постепенно теряя сознание.

Из мира вокруг исчез привычный магический фон человеческих земель — серый и безразличный, похожий на запах дыма пожарищ. Вместо него угасающее сознание покалывал магический фон пустоты, что начинается высоко над поверхностью мира. Бездушная энергия жадно впивалась в разум острыми, холодными иглами, медленно просачиваясь внутрь его магического резерва. Он слышал, как в ушах медленно возникает шёпот. Шёпот сулил секреты знания, все знания мира и больше. Он чувствовал, как на его руках от кончиков пальцев медленно тянутся чёрные ледяные линии, пытаясь дотянуться до его головы.

Он летел вниз, и сознание его продолжало гаснуть. Перед глазами бежали образы, воспоминания, события, те, что произошли много столетий назад. Люди, с которыми вместе он шёл. Люди, которые погибали на его руках. Его эксперименты с магией, первые заклинания. Первые бои и первые потери. Войны, множество войн. Магия потоками срывается с его рук, снова сжигает кого-то. Сжигает, замораживает, испепеляет молнией, растворяет кислотой. Кто-то снова умирает у него на руках. На него идут армии, и он уничтожает их. Своими руками, своим посохом, своей магией, своей силой.

Когда это было? Он не мог вспомнить.

Мир становится всё темнее. Ещё несколько мгновений и сознание угаснет, быть может навсегда. И тогда он, "величайший" и "сильнейший" станет ещё одной жертвой портальной магии. Угасающим взглядом он смотрит в сторону.

Мир укутывают слоя облаков, будто огромное хлопковое море. Воздух светится голубоватой дымкой над поверхностью. Она темнеет в небе над ним. Сквозь разрывы облаков, видны зелёные континенты, пустыни, чёрные области земель демонов и драконов. Зачем он сюда пришёл?

Перед угасающим сознанием мелькает последний, неясный образ. Кто-то, кто уже давно ушёл, смотрит на него холодными глазами. Он пытается вспомнить лицо, но оно ускользает из памяти. Громче раздаётся шёпот пустоты в разуме. Он пытается свести руки вместе. И последним усилием ему удаётся это сделать. Потрескавшимися от холода губами он беззвучно шепчет слово. По его мантии пробегает свет, он сплетается в рунные цепочки. Скрытый под рукавом браслет взрывается, и вокруг его головы возникает невидимая оболочка из воздуха.

С хрипом он вдыхает спасительным воздух. По-прежнему болит его тело, по-прежнему не слышит он ничего повреждёнными ушами. Глаза его налились кровью, из носа и ушей его течёт кровь. Но теперь ситуация под его контролем. Краски возвращаются в мир, темнота отступает, и больше не дышит ему в затылок смерть. Алахард улыбается. С его щёк сыпется иней, на руках чернеют разводы магической силы пустоты.

Он разворачивается головой вниз, протягивает руку. Улетевший куда-то в сторону посох нагоняет его через десяток секунд, и привычно ложится в ладонь. Алахард шепчет заклинания и начинает творить. Набалдашник посоха пылает, и с него сыпятся искры, шлейф из них остаётся за ним, как будто комета падает на поверхность мира.

Он творит заклинания одно за другим. Золотистый свет вспыхивает вокруг него, образует тонкие оболочки, что дрожат, как мыльные пузыри, но не рвутся от потока воздуха. Они становятся невидимыми одна за другой. Тело окутывает тепло, воздух, защитные заклинания. Он возвращает свою шляпу на законное место, поправляет его, разворачивается на лету, смотрит на свою цель — Академию Знаний. Над ней сгущаются неизвестно откуда появившиеся тучи.

До цели восемь дворфских километров. Быстро густеющие тучи образуют воронку, что растекается чёрным пятном по светлому облачному покрову. Внутри неё вспыхивают молнии. Он улыбается снова, и продолжает плести заклинания. Шторм внизу усиливается, чёрные тучи скрывают землю. Они клубятся, поднимаются, намного выше уровня обычных туч.