Лёгкий шорох раздался в другом углу, и Зиаррис вновь оглянулся. Тщательно рассмотрел стену магическим взглядом и снова он не увидел там ничего. Он недовольно пыхнул огнём, и тяжёлые шагами, привстав на задние лапы, отошёл в сторону от кучи сокровищ. Здесь царила полутьма, магические факелы горели на стенах, его любимым красно-оранжевым светом, блестели сокровища. Здесь он не мог взлететь, но мог спокойно расправить крылья.

Он задумался. Взмахнул крыльями, и порыв воздуха сбил один из дешёвых кубков на горе драгоценностей.

Шестьсот лет назад погиб его предшественник. Воздушный дракон, Сеондриаг Тариг "Великолепный". Великолепным он называл себя сам. Любопытный и импульсивный Сеондриаг попытался посмотреть сверху на эльфийский лес и погиб. Кажется, эльфы пустили его на удобрения для своих цветочков. Может быть оно даже получилось "Великолепным".

Зиаррис усмехнулся. Остроухим хватило ума отправить назад корону, и доставившая корону человеческая делегация оказалась вкусной. Наверное, эльфы забыли упомянуть, что дорога будет в один конец. В бою за корону, победил он. Тогда ещё молодой и небольшой дракон, всего четыреста лет возрастом.

Зиаррис задумчиво фыркнул пламенем, и опустился на четыре лапы. Он раздумывал, уйти из сокровищниц, или просто остаться тут до утра. Он так и не завёл за всё это время самку.

Первую странность Зиаррис заметил через пятьдесят лет своего правления. В тот день он почувствовал странное беспокойство. Он отправился на охоту, и вместо себя оставил приближённого дракона, самого предсказуемого и послушного. Когда он вернулся с охоты, тревога прошла, но надёжный прислужник оказался мёртв.

История повторилась через пятьдесят лет. Через восемьдесят лет. Через сорок лет. Он чувствовал беспокойство, оставлял вместо себя "заместителя", и тот гиб. Тогда, Зиаррис понял, почему предыдущие короли редко оставались на троне больше сотни лет. Что-то приходило и убивало их.

Он пытался оставить слуг-ящеров, проследить за тем, что происходит. Но верные ящеры теряли дар речи, а самый упорный из них умер пытаясь рассказать ему секрет. Никто из других драконов не видел ничего. Наблюдатели, которых он оставлял, всегда покидали замок незадолго перед смертью "заместителя", и не могли объяснить почему.

На четырёхсотый год своего правления, он нашёл зацепку. Людская легенда, которую рассказал ему бард, пытающийся выторговать свою жизнь.

"Придёт герой, он отправится в сердце тьмы.".

Зиаррис тогда удивился настолько, что отпустил барда живым, впервые за всё время правления. Тот даже сумел дойти до края земель драконов. Потом его съели лесные хищники. Зиаррис же использовал усиленный многократно "Взгляд Артефактора". Он посмотрел вверх, и увидел, как от него, куда-то в небо, тянется тонкая нить неизвестного и невероятно сильного заклятья.

"На пути своём он сразит короля драконов."

Зиаррис рычал тогда в ярости, и уничтожил несколько стен и комнат в замке. Слуги восстанавливали разрушения несколько лет. Когда Зиаррис успокоился, он понял, что не надо делать ничего. Лишь слушать своё чувство тревоги, и оставлять вместо себя кого-то другого. На один день, делать его "заместителем".

Так он и поступал раз за разом. Оставлял самого сильного, самого послушного огненного дракона, своим "заместителем". Молодой дракон надувался от гордости. Иногда он даже давал ему фальшивую корону. Ведь так легко сказать "Когда-нибудь, я передам это место тебе". "Ведь ты самый достойный".

Потом Зиаррис улетал. Когда он возвращался, его прислуга убирала новый труп. И никто ничему не удивлялся.

Так было всегда. Так могло быть всегда.

Чувство опасности вернулось вновь, но в этот раз оно было неправильным. Размытым, нечётким и неуверенным. Он не знал в этот раз точно, когда придёт следующий день, когда надо будет заплатить жертву, чтобы продолжить править. Но, как и всегда, он спокойно искал замену, и уже нашёл несколько подходящих драконов для жертвы.

Снова раздался шорох, и снова он обернулся, но не увидел ничего магическим зрением. Он привстал на задние лапы, тяжело ступая, проковылял к стене. К точке, где шорох раздавался. На стене он не увидел ничего и никого. Но на чёрном камне, он заметил новую царапину и новый след — пепельный отпечаток, которого здесь не должно было быть.

Он наклонил голову. Задумался. Принюхался, и почувствовал лёгкий запах пепла. Он выключил магическое зрение, впервые за много лет, и удивился.

На стене, вцепившись руками в камень, сидела козявка. Размером с человека, с человеческим лицом и телом, в кожаных доспехах, дворфской работы. Грязная, чумазая, и покрытая пеплом, козявка размахивала пушистым хвостом. На голове её красовались кошачьи уши, и под кристальными дворфскими очками виднелись кошачьи глаза.

Химера? Химера Улиуса? Он лично сжёг несколько из заплутавших творений свихнувшегося человека. Но химеры вели себя иначе. Зиаррис, король драконов, наклонил голову и присмотрелся.

Козявка заговорила. Показывая странные зубы в два ряда, она спросила у огромного дракона:

— Ты, враг? Для людей? Враг?

Земли драконов. Сокровищница короля драконов

"Враг"? Зиаррис на мгновение задумался, чуть наклонил голову и ответил.