– Хорошо. Завтра до обеда должны справиться.

– К вечеру успеем в городок?

– Я думаю, еще раньше.

Небольшой костер почти выгорел. Старик поднялся и наклонился над своим варевом. Достал из кармана рабочей куртки пригоршню каких-то сухих веточек и бросил их в банку. Помешал прутиком и снял банку с огня. Опять присел на траву и стал ждать, пока остынет.

– Ну что?
– спросил охранник.
– Будем укладываться или оприходуем по грамульке?

– Ты как хочешь, а я сегодня пас. Что-то мне вообще уже ничего не хочется.

– Это с непривычки. Ну ладно, пошли спать.

Они вернулись к вездеходу.

– Может, пустим его в грузовой отсек?
– спросил специалист.

– Он уже не нужен. Те шахты, которые помнил, он уже показал, засмеялся охранник.
– Не волнуйся. Ничего с ним не случиться. Они в этих джунглях, как ты в своем кабинете.

Хлопнул закрывшийся люк. Старик обернулся и посмотрел на вездеход. Затем веточкой сгреб угли в кучу и положил сверху еще хвороста. Опять вспыхнул огонек. Каторжанин взял банку и осторожно отхлебнул.

Вездеход на скорости шел по сильно заросшей просеке. Его подбрасывало на сохранившихся пнях и рухнувших поперек стволах деревьев. Он часто задевал низко склонившиеся ветви. Те с хрустом ломались, обдавая корпус листвой и трухой.

– На месте будем еще быстрее!
– крикнул охранник.
– Интересно, что сегодня на обед?!

Вездеход послушно подчинялся каждому движению его руки на штурвале. Турбина часто срывалась на вой.

Вскоре лес расступился, и машина выскочила на свободное пространство. Дальше колея стала петлять вдоль сетчатого заграждения. Показалась первая дозорная вышка. Гораздо ниже по склону, стали видны окраинные строения поселка.

– Где это вас носило?
– спросил часовой с вышки.

Водитель поднес к губам микрофон:

– Да так, съездили, развеялись.

– Везет же людям!
– позавидовал часовой.

Через минут сорок они добрались до блокпоста. Вездеход, клюнув носом замер у запертых ворот. Из врытого в землю бункера показался часовой. Несмотря на жару, он был в шлеме и бронежилете. На груди висел автомат, а на ремне еще куча всякой всячины. Он подошел к воротам и стал ждать.

– Открывай! Чего возишься?!
– крикнул водитель сквозь открытое окно.

– Вылезай и показывай документы!
– потребовал часовой.

– Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу.
– Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?

– Это не мое дело, - зло ответил часовой.
– Мне приказали, я исполняю.

Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.

– Вездеход смотреть не будешь?

– Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.

Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.

– Первая смена уже отработала, - объяснил он.
– Эти с обогатительных секций.

Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.

– Если опять нужно будет прогуляться...
– начал неуверенно водитель.

– То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.

– Точно, - улыбнулся охранник.
– Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.

– Спасибо.

Они попрощались, как старые друзья.

Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.

– Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак.
– Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.

– Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.

Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.

– Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.

Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.

– Что у вас здесь происходит?

– У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак.
– Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.

– С какой стати?

– Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.