– Ну, как тебя зовут?
– спросил он.

– Бланк. Арни Бланк.

– Кто тебя прислал?

– Никто. Я сам пришел. Вычитал про место в справочном терминале.

– Надо же!
– поднял брови хозяин.
– И как оно туда попало?

– Информационные технологии, - ответил Бланк.

Правой рукой он сжимал кулак левой.

– Все происходит автоматически.

– Ох уж мне эта автоматика, - посетовал хозяин.
– Ничего нельзя сделать тихо. Я Керх, - представился он.

Бланк кивнул.

– Где ты раньше работал?

– В порту, на разгрузке. В северном грузовом порту. В Маршаме.

– Все время?

– Нет. До этого я служил в войсках быстрого реагирования. Рядовым пехотинцем, - зачем-то добавил Бланк.

– А почему ушел из армии?

– Вывели из состава. По состоянию здоровья.

– Значит, ты в подобном месте никогда раньше не работал?

– Нет.

– Это хорошо, - неожиданно тон Керха потеплел.

Он даже заулыбался.

– А то, что ты раньше служил, то же неплохо. Ты еще кое-что помнишь?

– Наверное, - неопределенно ответил Арни.

– Ну-ну, - подбодрил его хозяин.
– Такое не забывается. Мне нужен такой человек. Знаешь, район у нас еще тот, разное случается...

Он тяжело встал и приоткрыл фрамугу окна. Снова сел за стол.

– Ты гражданин Марвина?

– Нет. У меня общее гражданство федерации. Я подавал заявление на гражданство, но пока еще не закончился срок рассмотрения.

С лица Керха улыбка исчезла не оставив и следа. Словно утренняя роса под лучами солнца

– Это уже хуже, - сказал он серьезнее.
– Знаешь, как у нас строго с нелегалами? Здесь у нас не Маршам. Только узнают, сразу такой штраф закатывают, что лучше просто полгода не работать. А ну, покажи мне свою карточку, - Керх протянул руку через стол.

– У меня, ее пока нет, - признался Арни.

– Даже карточки нет, - вздохнул хозяин.

Арни встал.

– Извините, что побеспокоил, - сказал он и развел руками.

– Да нет, - Кирх тоже поднялся.
– Пойми. Мне нужен человек, но тебя я взять не могу. Меня закроют после первой же проверки.

Они вышли в коридор и стали спускаться в зал.

– Ты голодный?
– неожиданно спросил Кирх.

– Да нет, спасибо, - соврал неудачливый соискатель.
– Я недавно пообедал.

– Ничего страшного, пообедаешь еще раз. У меня здесь хорошо готовят. Всех вот так держу, - он показал Бланку сжатый кулак.

– Спасибо, не надо. Может в другой раз.

– Другого раза может и не быть. Садись и поешь. Я с тебя ничего не возьму.

Бланк поднял глаза на хозяина кафе.

– Ну, ты еще раздумываешь?

Не дожидаясь согласия, Кирх махнул рукой официанту. Тот быстро принес целый поднос еды. Все еще дымилось и выглядело очень аппетитно.

– Раздобудешь карточку, приходи, - сказал хозяин.
– Может что-то и придумаем. Я сам никогда не занимался, но по слухам, карточка здесь у нас не проблема. Поспрашивай. Может и получиться.

Он оставил Арни за столом, а сам направился обратно на кухню.

Как и было обещано, все оказалось очень вкусно. Бланк расправился с обедом быстро и профессионально. Затем, передав через официанта благодарность хозяину, он опять оказался на улице.

Солнце уже успело рухнуть за небоскребы делового центра. Разгоралась наружная реклама.

Бланк развернул карту. Самой кратчайшей дорогой до отеля оказалось двенадцать кварталов. Тихо шурша шинами, по улице проносился бесконечный поток машин. На этом участке движение было разрешено только в одну сторону. В потемневших небесах вспыхивали проблесковые маячки антигравитационных платформ. Почти все эшелоны были заняты. В набирающих силу сумерках все это выглядело впечатляюще.

На вечерних улицах людей заметно прибавилось.

Срезая путь, Арни свернул с центральной магистрали. Все куда-то спешили. У всех было какое-то дело. На его армейскую куртку и ботинки никто особо не обращал внимания.

Через несколько кварталов он остановился и опять развернул карту. За спиной услышал женский голос:

– Ты не меня случайно ищешь?

Арни обернулся. У ярко освещенной витрины стояла молодая девушка. Синий облегающий комбинезон демонстрировал ее всю в подробностях. Вплоть до кроя белья. С плеча спускался тонкий ремешок маленькой сумочки.